Thiệu Tống (Dịch)

“Tông Phó Nguyên Soái quả là một bậc hào kiệt anh hùng. Tuổi đã cao, lại xuất thân tiến sĩ, vậy mà tính tình vẫn hào sảng, phóng khoáng chẳng kém gì Lưu doanh đầu của chúng con, hoàn toàn không có chút thói hủ lậu của đám thư sinh. Những năm qua, khoảng thời gian được theo hầu ngài ấy chính là quãng thời gian thoải mái nhất của chúng con. Đáng tiếc, trận chiến ấy cuối cùng vẫn không thể đánh thắng...

Quan Gia vất vả lắm mới tập hợp được một vạn tinh binh, vậy mà vừa ra trận đã bị đánh cho tan tác. Hết cách, chúng con đành liều chết hộ tống Tông Phó Nguyên Soái rút lui. Nhưng khi ấy, Hà Bắc đã hoàn toàn không còn bóng dáng quân triều đình, Quan Gia cũng đã men theo Sơn Đông tiến xuống Nam Kinh (Thương Khâu). Chúng con kiểm đếm lại quân số, chỉ còn vỏn vẹn tám trăm người. Thế là đành theo Tông Phó Nguyên Soái vượt sông xuôi về Nam Kinh, mãi đến lúc ấy mới hội quân được với Quan Gia...”

“Chư vị lão... lão ca quả thực đã phải chịu nhiều vất vả!”

Trời đã tối mịt, Triệu Cửu nghe xong không khỏi xúc động, nhất thời buột miệng cảm thán.

“Vạn lần không dám! Sao chúng thần dám xưng ca trước mặt Quan Gia!”

Mấy lão binh thuộc Thiết doanh Khẩu ngồi gần nhất lập tức giật mình, cuống quýt đứng bật dậy, vẻ mặt đầy kinh hoảng.

“Có gì mà không dám xưng hô như thế?”

Triệu Cửu bật cười, thuận thế đem những chuyện phiếm nghe được từ Phan Phi mấy ngày qua ra để xua tan bầu không khí căng thẳng.

“Các ngươi quanh năm ở Liêu Đông, chưa hiểu rõ phong tục Trung Nguyên cũng là chuyện thường tình. Ở vùng Sơn Đông và Trung Nguyên, từ hoàng thân quốc thích cho đến phu phen tạp dịch ngoài đường, người ta đều có thể gọi nhau một tiếng ‘ca’ hết sức tự nhiên. Như trẫm đây, ở Đông Kinh tuy mang thân phận Thân vương, nhưng từ trên xuống dưới trong phủ, chẳng phải ai cũng gọi một tiếng Cửu Ca đó sao? Ngay cả gã bán lê ven đường, dù là các ngươi hay trẫm gặp phải, cũng đều có thể gọi một tiếng ‘tiểu ca’ kia mà.”

Nghe Triệu Cửu giải thích một hồi, mấy lão binh lúc này mới yên tâm ngồi xuống.

“Nhắc mới nhớ...”

Đúng lúc ấy, Triệu Cửu chợt chuyển đề tài, trên mặt thoáng hiện vẻ mong đợi.

“Các ngươi theo Tông Phó Nguyên Soái chinh chiến ở Hà Bắc đã lâu, có từng nghe qua một người tên là Nhạc Phi không?”

Nào ngờ, mấy chiến sĩ đội Xích Tâm chỉ đưa mắt nhìn nhau, vẻ mặt ngơ ngác, rõ ràng chẳng một ai biết đến cái tên ấy.

“Dám hỏi Quan Gia, vị Nhạc Phi này rốt cuộc là nhân vật phương nào, mà khiến Quan Gia để tâm đến vậy?”

Gã tráng hán gan dạ ban nãy đánh bạo lên tiếng hỏi.

“Nhạc Phi thì có gì đặc biệt đâu...”

Triệu Cửu thoáng lộ vẻ thất vọng, giọng điệu cũng mất đi mấy phần hào hứng.

“Chính là Nhạc Phi ấy. Hình như là người Hà Bắc, tự Bằng Cử, từng cùng Tông Trạch — chính là Tông Phó Nguyên Soái mà các ngươi vừa nhắc đến — sát cánh đánh giặc...”

Mấy người lính đội Xích Tâm lại ngơ ngác nhìn nhau, sau đó đồng loạt lắc đầu.

Triệu Cửu nhất thời cạn lời.

Tuy nhiên, thấy sắc mặt Triệu Quan Gia thoáng chốc trầm xuống, dường như sắp sửa đổi chủ đề, lại thêm buổi tối trò chuyện rôm rả khiến bầu không khí giữa mọi người dần trở nên cởi mở hơn, bỗng có một người chủ động lên tiếng:

“Quan Gia, thần nghe người ta bàn tán rằng lần này chúng ta đột ngột dừng chân, không phải vì phía trước xuất hiện giặc cướp, mà là bởi Quan Gia không muốn tiếp tục xuôi nam nữa. Chẳng hay có đúng như vậy không?”

“Ồ...”

Triệu Cửu nhất thời sững người, suýt chút nữa đã buột miệng nói ra hết những suy nghĩ trong lòng.

“Chuyện này... quả thực trẫm có ý định ấy. Nhưng nếu ở lại nơi này, trước mắt mịt mờ, chẳng biết phải dựa vào đâu để chống đỡ đại quân Kim sắp kéo đến. Xem ra, cuối cùng vẫn đành phải tới Dương Châu thôi.”

Lời vừa dứt, sắc mặt các binh sĩ xung quanh lập tức biến đổi. Thế nhưng, không một ai lên tiếng, cả đám chỉ im lặng nhìn nhau.

Đến lúc này, Triệu Cửu mới chợt nhận ra dường như mình đã lỡ lời. Hắn đang định tìm cách chuyển chủ đề, nào ngờ còn chưa kịp mở miệng, từ phía sau lưng, giữa màn đêm đen kịt, bỗng vang lên một giọng nói quen thuộc:

“Quan Gia, thần phụng mệnh mang bánh quế hoa của Phan nương tử đến đây.”

Triệu Cửu giật mình, lập tức quay phắt đầu lại. Lúc này hắn mới phát hiện, chẳng biết Dương Nghi Trung đã lặng lẽ đứng sau lưng mình từ bao giờ. Trên tay ông còn cẩn thận bưng một bát điểm tâm, hương quế hoa thơm ngát theo làn khói nóng nghi ngút tỏa ra, dáng vẻ cung kính đến mực không thể cung kính hơn.