Đây là lần đầu tiên Pyo-wol biết rằng ánh mặt trời ấm áp mà hắn từng tận hưởng hết lòng trong quá khứ lại có thể trở thành tử vong chí mạng.
Cảm giác toàn thân hắn như đang bốc cháy. Nếu cứ phơi dưới nắng thêm một lát nữa, e rằng cả cơ thể sẽ hóa thành tro bụi.
Nỗi đau dữ dội ấy chẳng làm lũ trẻ khác tỉnh ngộ, nhưng Pyo-wol vẫn không mất bình tĩnh. Hắn nhắm mắt, cắn răng chịu đựng rồi lắng nghe âm thanh xung quanh.
Bỗng một giọng nói lạnh lẽo vang lên bên tai:
“Xem ra chúng ta đã tạo ra được vài kẻ hữu dụng. Chắc chắn khách hàng sẽ hài lòng.”
Vừa nghe thấy giọng nói vô tình ấy, Pyo-wol lập tức nhận ra: đó chính là Đội trưởng của Huyết Ảnh Đoàn.
Trong giọng nói kia ẩn chứa sự tự tin phi thường.
Những kẻ chỉ biết nhận lệnh tuyệt đối không thể phát ra giọng nói như vậy. Hơn nữa, khi hắn cất lời, tất cả những kẻ khác đều im lặng — điều đó chứng minh chỉ có hắn mới xứng đáng được mở miệng lúc này.
Pyo-wol khắc sâu giọng nói đó vào ký ức.
Rồi một giọng khác vang lên:
“Đưa tất cả lên xe. Chuyển đến Thanh Phong Trang (Cheongpungjang) để tập thích nghi với thế giới bên ngoài.”
“Tuân lệnh!”
Đám sát thủ Huyết Ảnh Đoàn đồng thanh đáp, rồi áp sát lũ trẻ. Chúng nắm chặt từng đứa, kéo đi, lôi tuột vào những cỗ xe ngựa đã chuẩn bị sẵn.
Bên trong xe, ánh sáng bị che kín bằng những tấm màn đen. Đám sát thủ không chút do dự, thô bạo đẩy bọn trẻ vào trong.
“Hự!”
“Á!”
Khi cửa xe đóng lại, ánh sáng bên ngoài hoàn toàn biến mất, lũ trẻ mới tháo khăn che mắt. Trên mặt chúng thoáng hiện nét nhẹ nhõm, như thể cuối cùng cũng còn cơ hội sống sót.
Pyo-wol cũng gỡ miếng vải bịt mắt, rồi tựa lưng vào vách xe.
Chiếc xe chẳng khác nào chuồng nhốt súc vật, chật chội đến mức ba bốn người đã đủ chật, vậy mà nay lại nhét hàng chục mạng.
Bọn trẻ gần như không thể cử động, chỉ có thể thở dồn dập, gấp gáp.
“Bọn khốn coi chúng ta chẳng khác gì thú vật…”
Trong màn đêm, ánh mắt lũ trẻ rực lửa căm hờn.
Chúng vốn đã quen bị coi thường, nhưng không ngờ ngay cả khi ra khỏi lòng đất, sự đối xử vẫn chẳng khác. Chúng từng nghĩ ra ngoài sẽ khá hơn, ai ngờ sự thật tàn khốc khiến chúng tuyệt vọng.
Pyo-wol khẽ nhắm mắt, tự nhủ: trong tình cảnh này chẳng làm được gì cả. Tốt hơn hết là nghỉ ngơi, giữ sức.
Dù không gian chật hẹp, thở thôi cũng khó khăn, hắn vẫn cố buông lỏng toàn thân, thả lỏng cơ bắp để cơ thể nghỉ ngơi.
Chiếc xe lắc lư, lăn bánh liên tục, không hề ngừng lại.
Bằng trực giác, Pyo-wol nhận ra đã hơn một ngày rưỡi trôi qua. Suốt thời gian dài ấy, đám sát thủ chưa hề mở cửa hay cho chút thức ăn nào. Bọn trẻ buộc phải chịu đói đến kiệt quệ.
Cọt kẹt!
Đúng lúc cơn đói lên đến cực điểm, bánh xe cuối cùng cũng dừng lại.
Pyo-wol linh cảm nơi đến đã ở ngay trước mắt.
Một lát sau, cửa xe mở ra.
“Tất cả xuống xe.”
Đám sát thủ Huyết Ảnh Đoàn lôi từng đứa xuống.
Lũ trẻ thoáng sợ hãi khi thấy ánh mặt trời, nhưng may thay lúc này là ban đêm. Chúng mới có thể yên tâm bước ra mà không lo ánh nắng thiêu đốt.
Nơi xe dừng là một tiểu trang viện, bốn bề vây quanh bởi tường cao.
Khi tất cả đã tập hợp, Cốc Chu Dương cất giọng:
“Từ nay, đây chính là chỗ ở của các ngươi. Các ngươi sẽ phải học cách thích nghi với cuộc sống bên ngoài tại nơi này. Đừng vội thở phào vì đã ra khỏi lòng đất. Kẻ nào lười nhác… ta sẽ tự tay cắt đứt mạng sống.”
Âm thanh nặng nề, dồn nén sát khí, khiến bọn trẻ không dám thở mạnh.
Uy áp từ Cốc Chu Dương mạnh mẽ đến mức ngay cả những đứa trẻ cứng cỏi nhất cũng run rẩy.
Hắn khẽ phất tay, đám sát thủ lập tức đưa từng nhóm trẻ vào phòng riêng. So với chiếc xe, căn phòng rõ ràng thoải mái hơn.
Pyo-wol được sắp xếp ở cùng Tô Khước San và Cao Thần Ngục.
Dù đã cùng sống bảy năm dưới hầm, nhưng đây là lần đầu tiên chúng chung phòng.
Tô Khước San và Cao Thần Ngục vốn quen thuộc, không chút ngượng ngùng, nhưng sự hiện diện của Pyo-wol lại khiến bầu không khí có phần gượng gạo.
Pyo-wol cũng hiểu điều đó, hắn thản nhiên nói:
“Đừng bận tâm ta. Cứ coi như ta không tồn tại cũng được.”
“Kikik! Ai thèm quan tâm.”
— Tô Khước San nhe răng cười quái dị.
Trong phòng chỉ có vài chiếc giường gỗ cũ kỹ và một cái bàn. Trên giường đặt sẵn y phục mới.
Nhìn sơ qua thì toàn đồ rẻ tiền, chất vải kém, nhưng so với bộ quần áo rách nát, bốc mùi trên người bọn trẻ thì vẫn hơn nhiều.
“Ta cần đi tắm rửa.”
“Ở đâu?”
Pyo-wol chỉ tay về phía cửa sổ.
Bên ngoài thấp thoáng bóng một cái giếng.
“Ồ!”
“Một cái giếng sao?”
Tô Khước San và Cao Thần Ngục đồng thanh kêu lên kinh ngạc.
Suốt bảy năm qua, chúng chưa từng được tắm rửa tử tế. Nước uống còn chẳng đủ, nào dám nghĩ đến chuyện tẩy rửa thân thể.
Trong lúc cả hai vẫn còn ngẩn ngơ, Pyo-wol đã bước ra giếng.
Dưới ánh trăng mờ, hắn cởi bỏ quần áo, dội từng gàu nước lạnh lên người.
Làn nước buốt giá chảy dọc thân thể, khiến hắn thực sự cảm nhận được: mình đã trở lại với thế giới bên ngoài.
“Cuối cùng… ta đã thoát ra.”
Hắn dội thêm nước, để cái lạnh xua đi cảm giác ngột ngạt bấy lâu.
“Đi thôi, cùng tắm nào!”
Tô Khước San reo lên, quăng bỏ y phục, lao đến giếng. Sau hắn, Cao Thần Ngục cùng vài đứa khác cũng ùa theo.
Bảy năm… đây là lần đầu tiên chúng được tắm rửa, ăn uống no nê, nghỉ ngơi thoải mái.
Trong bảy ngày tiếp theo, Pyo-wol dần thích nghi với ánh mặt trời.
Ban đầu, đứng dưới nắng nửa canh giờ đã đau đớn như thiêu, nhưng đến ngày thứ bảy, hắn đã có thể chịu được nhiều canh giờ liền mà không vấn đề gì.
Đôi mắt hắn cũng vậy.
Lúc đầu, hắn gần như nhắm nghiền, chỉ di chuyển bằng thính giác. Nhưng chẳng bao lâu, hắn đã có thể đường hoàng mở mắt bước đi giữa ban ngày.
Dù vậy, phạm vi hoạt động vẫn vô cùng hạn chế…
Sân sau là nơi xa nhất mà bọn trẻ được phép dạo quanh. Dẫu vậy, chúng vẫn vô cùng hạnh phúc.
Bầu trời xanh thẳm phía trên bức tường cao, hương gió trong lành, tiếng ve sầu rả rích, và những bông hoa dại nở rộ dưới chân tường – tất cả khiến chúng xúc động đến run rẩy.
Đây là khung cảnh mà chúng từng nghĩ cả đời sẽ chẳng bao giờ được thấy lại.
Là cảnh sắc mà những đứa trẻ đã chết dưới lòng đất kia khao khát một lần được ngắm nhìn.
“Chỉ cần được thấy thế này… chết cũng cam lòng.”
Có đứa thậm chí bật khóc vì quá xúc động. Không phải tất cả đều rơi lệ, nhưng niềm cảm thán chung hiện rõ trong ánh mắt. Lúc này chúng mới nhận ra, những điều từng xem là bình thường khi còn nhỏ, kỳ thực lại quý giá đến nhường nào.
Nhưng Pyo-wol thì hiểu rõ.
Niềm hạnh phúc thoáng qua ấy sẽ chẳng kéo dài được bao lâu.
Huyết Ảnh Đoàn có mục đích rõ ràng khi nuôi dưỡng bọn trẻ.
Một khi đã lôi chúng ra khỏi bóng tối, điều đó có nghĩa là thời khắc để lợi dụng đã điểm.
Bây giờ, khi bọn trẻ đã hoàn toàn thích nghi với ánh mặt trời, chẳng còn lý do gì để chờ đợi nữa.
Suy đoán của Pyo-wol nhanh chóng trở thành sự thật.
“Phát binh khí! Từ nay trở đi hãy giữ cẩn thận, sớm thôi sẽ có dịp dùng đến.”
Bọn Huyết Ảnh Đoàn phát cho từng đứa trẻ đao kiếm, ám khí và dụng cụ cải trang.
Nụ cười trên môi chúng lập tức biến mất.
Chúng cũng hiểu: thời điểm phải chính thức xuất chinh đã đến.
Phủ đệ của Cô Ju Dương nằm trong Đại Nguyệt Điện, sảnh đường lớn nhất của Thanh Phong Trang.
Thanh Phong Trang vốn do một thương nhân giàu có dựng nên để an hưởng tuổi già. Hắn muốn sống an nhàn bên người tình rồi thanh thản lìa đời. Nhưng mộng đẹp không thành.
Một đêm, khi đang say ngủ trong vòng tay ái thê, hắn bị thích khách tập kích và chết trong tiếng gào thét kinh hoàng.
Gia nhân tan tác, Thanh Phong Trang cũng theo đó bỏ hoang. Từ đó, nơi này trở thành căn cứ bí mật của Huyết Ảnh Đoàn.
Kẻ đã ám sát chủ nhân năm xưa – một thiếu niên – nay đã là trung niên, chiếm lấy phòng ngủ kia.
Lâm Sĩ Liệt, bỏ mặt nạ xuống, ngồi trước mặt Cô Ju Dương.
Cũng như Pyo-wol và lũ trẻ, Lâm Sĩ Liệt cùng các huấn luyện sư đã phải vật lộn để thích ứng với ánh mặt trời sau bảy năm bị giam dưới lòng đất. Người trẻ thích nghi nhanh, còn lão luyện như Lâm Sĩ Liệt thì phải chịu đựng khổ sở lâu hơn nhiều.
Cô Ju Dương chăm chú nhìn khuôn mặt lão.
“Bao năm qua, thúc đã cực khổ nhiều rồi.”
“Chỉ là bổn phận mà thôi.”
“Nhờ có thúc cùng các vị, Huyết Ảnh Đoàn mới hưng thịnh được như hôm nay. Ân nghĩa này, ta thật chẳng biết báo đáp sao cho đủ.”
“Không có ân nghĩa gì hết. Nếu không nhờ tiên đoàn chủ, ta đã chết từ lâu rồi.”
Lâm Sĩ Liệt đáp gọn gàng, dứt khoát.
Người đã kéo hắn vào con đường thích khách chính là Cô Trường Bình, phụ thân của Cô Ju Dương.
Nếu không có ông, Lâm Sĩ Liệt có lẽ đã bỏ mạng nơi đầu đường xó chợ. Vì để báo đáp, hắn đã tận trung tận lực phụng sự cả đời.
“Vù!”
Cô Ju Dương rót rượu vào chén trước mặt hắn.
“Thúc đã hoàn thành trách nhiệm. Giờ có thể nghỉ ngơi.”
“Ý ngươi là… cho ta lui về?”
“Đúng vậy. Không chỉ thúc, cả Nhị Kiếm, Tam Kiếm cũng đều được cho nghỉ.”
“Đa tạ.”
“Đừng khách sáo. Cả đời thúc đã hiến dâng cho Huyết Ảnh Đoàn, ta chỉ làm tròn bổn phận báo đáp mà thôi.”
Cô Ju Dương lại rót đầy chén mình.
Ánh mắt Lâm Sĩ Liệt ngập tràn cảm xúc phức tạp. Suốt đời sống vì Huyết Ảnh Đoàn, giờ có thể hoàn toàn thoát khỏi xiềng xích, hắn cảm thấy mãn nguyện. Thời gian còn lại không nhiều, nhưng chỉ cần không còn vướng bận là đủ.
Hắn nâng chén rượu Cô Ju Dương rót, nhấp một ngụm.
Loại rượu rẻ tiền cay nồng ấy lại ngon hơn bất cứ thứ rượu nào hắn từng uống.
Cô Ju Dương cũng khẽ nhấp một ngụm, khác với hắn, chỉ làm ướt môi.
Dù Lâm Sĩ Liệt đã rửa tay gác kiếm, hắn thì không. Với kẻ lấy ám sát làm nghề, chỉ một thoáng mờ mắt vì rượu cũng đồng nghĩa với cái chết. Bởi thế, từ trước tới nay, hắn chưa bao giờ uống quá một chén.
Đột nhiên, Lâm Sĩ Liệt mở lời:
“Đám trẻ đó thật đáng thương. Tư chất ấy, năng lực ấy, quá phí nếu chỉ dùng một lần rồi vứt bỏ.”
“Ta biết.”
Cô Ju Dương khẽ lắc đầu.
Nhờ thư tín của Lâm Sĩ Liệt gửi về, hắn đã sớm hiểu rõ tốc độ trưởng thành kinh hồn của đám trẻ dưới lòng đất.
Nếu có thể giữ lại, Huyết Ảnh Đoàn chắc chắn sẽ trở thành sát thủ đoàn mạnh nhất. Nhưng họ không thể.
Đó vốn là điều kiện từ đầu trong khế ước với khách hàng.
Khách muốn những sát thủ hoàn toàn mới, chưa từng lộ diện. Hẳn là để che giấu thân phận thực sự.
Ngay cả khi đã nhận số tiền khổng lồ năm trăm ngàn lượng vàng, Cô Ju Dương vẫn không hề biết thân phận kẻ thuê.
Nếu không tình cờ phát hiện địa cung kia, Huyết Ảnh Đoàn đã chẳng bao giờ nhận nhiệm vụ này.
Khi ấy, chính Cô Trường Bình – đoàn chủ đời trước – là người đầu tiên phát hiện ra mật thất dưới lòng đất, một nơi từng lưu lại dấu vết kiến tạo nhân tạo.
Sau nhiều năm nghiên cứu, ông kết luận nơi này chính là cơ sở bí mật của một trong mười ba bộ tộc Ma giáo cổ xưa. Nhưng rốt cuộc cũng chẳng xác định được là bộ tộc nào.
Dù sao điều đó cũng không quan trọng.
Quan trọng là nơi ấy bị bỏ hoang từ lâu, hoàn toàn thích hợp để huấn luyện sát thủ mà không sợ lộ ra ngoài.
Ngay từ đầu, lẽ ra có thể dạy võ rồi thả bọn trẻ vào. Nhưng Cô Ju Dương không làm thế.
Hắn chọn cách ném lũ trẻ còn trắng giấy vào hoàn cảnh tuyệt địa.
Chỉ những kẻ sống sót mới xứng được dạy võ, huấn luyện thành sát thủ.
Thực tế chứng minh, cách ấy hiệu quả hơn hẳn.
Để nuôi dưỡng bọn trẻ, hắn chỉ tốn đúng một trăm ngàn lượng vàng, mà lại thu về hơn bốn trăm ngàn lợi nhuận.
Hơn mười lần số đó đã bỏ mạng, nhưng với hắn chẳng hề gì.
Dù sao bọn chúng cũng chỉ là lũ mồ côi, bị bắt cóc khắp nơi trong giang hồ. Chết hay mất tích, chẳng ai thèm đoái hoài.
Chính xác là những kẻ hoàn hảo để đáp ứng điều kiện khách hàng.
“Khả năng chúng quý giá thật, nhưng số phận đã định vậy rồi. Quan hệ của chúng ta và bọn chúng, đến đây là dứt.”
“Ừm…”
“Thúc đừng bận tâm nữa. Cứ an hưởng tuổi già, kiếm lấy một cô tiểu thiếp xinh đẹp mà vui thú.”
“Ngươi… đã điều tra thân phận khách hàng chưa?”
“Chưa. Mà cũng không cần. Nếu muốn tồn tại lâu dài, có những giới hạn không được vượt qua.”
Khóe môi Cô Ju Dương nhếch lên.
Thực ra, nếu muốn, hắn đâu khó để tìm ra thân phận khách.
Nhưng một kẻ dám bỏ ra năm trăm ngàn lượng vàng và bảy năm trời chắc chắn không phải hạng tầm thường. Đụng vào chỉ chuốc họa vào thân.
Huyết Ảnh Đoàn dù đứng trong mười đại sát thủ đoàn, nhưng so với các đại môn phái thì vẫn chỉ như cỏ rác.
Chỉ cần một trong những môn phái lớn kia ra tay, Huyết Ảnh Đoàn sẽ bị quét sạch tức thì.
Ngoại lệ duy nhất chính là Bạch Quỷ Liên – đoàn sát thủ mạnh nhất thiên hạ.
Mười Sát Huyết Nhân của Bạch Quỷ Liên đã trở thành truyền thuyết trong giang hồ.
Ngày nay, trụ cột giang hồ là Võ Đang, Thiếu Lâm và Hoa Sơn.
Ngay cả ba đại môn phái ấy cũng e dè khi đối mặt với Bạch Quỷ Liên.
Tham vọng của Cô Ju Dương chính là đưa Huyết Ảnh Đoàn lên ngang hàng với Bạch Quỷ Liên.
“Chỉ cần hoàn thành trọn vẹn vụ này, Huyết Ảnh Đoàn sẽ bước một bước dài. Đuổi kịp Bạch Quỷ Liên, không phải chuyện không thể.”
“Hừm…”
Trong mắt Cô Ju Dương lóe lên lửa tham vọng.
Nhưng ánh nhìn của Lâm Sĩ Liệt dành cho hắn lại thoáng gợn bất an.
Đăng nhập để bình luận