Đôi mắt Jupiter khẽ nheo lại.
Ánh mắt chúng tôi giao nhau trong thoáng chốc.
Kỳ lạ thay, tôi lại cảm thấy tin tưởng kiểu người này hơn.
Họ chỉ tuân theo một nguyên tắc duy nhất.
Tiền.
Chỉ cần có tiền!
“Bao nhiêu để biến ngươi thành con chó trung thành của ta?”
Jupiter khẽ cười khan, rít thêm một hơi xì gà.
“Ta không rẻ đâu. Một năm ta kiếm được 100.000 Adel…”
“200.000.”
Cạch!
Điếu xì gà rơi xuống mặt bàn. Jupiter ngước lên nhìn tôi, đôi mắt đầy nghi hoặc.
“Cái gì?”
“Gấp đôi. 200.000.”
Đúng, một con số khổng lồ cho lương lính đánh thuê.
Nhưng tôi là hoàng tử của đế quốc, cũng là lãnh chúa của thành phố này.
Hơn thế, tôi vừa đấu giá gần 400 viên ma thạch cao cấp.
Tiền ư?
Nếu để chắc chắn thu phục một anh hùng hạng SR, tôi tuyệt đối không tiếc.
“Ta trả gấp đôi, trả hết một lần, để ngươi chẳng còn lý do gì để sợ chết nữa!”
Bình thường, lính đánh thuê chỉ được thuê theo tuần. Dù sao thì, ai biết họ có còn sống đến tuần sau hay không.
Nhưng tôi thì khác — tôi trả một lần tất cả.
Tôi lôi ra từng xấp ngân phiếu vàng từ trong áo choàng.
Vừa đếm, tôi vừa liếc quanh hội quán, khóe miệng cong lên.
“Kẻ nào sợ chết thì cút! Còn ai thật sự là lính đánh thuê, khát vọng kiếm tiền, thì tối nay tập hợp ở bãi đất trống ở phía tây Giao Lộ!”
Dứt lời, tôi quay người bỏ đi, bỏ mặc những ánh mắt ngơ ngác bám theo.
Lucas vội bước nhanh, khẽ liếc lại cánh cửa đã đóng kín của hội quán, rồi hỏi nhỏ:
“Điện hạ nghĩ… bọn lính đánh thuê sẽ tới chứ?”
“Chắc chắn. Nhất định sẽ tới.”
Đây là tiền tuyến quái vật, nơi những kẻ liều mạng tụ tập.
Lính đánh thuê kéo đến với ước mơ một lần phát tài, rồi rút lui.
Với bọn họ, gấp đôi tiền lương năm không chỉ là hấp dẫn nữa… mà là miếng mồi béo bở không ai có thể khước từ.
“Nỗi sợ cái chết còn nhẹ hơn nỗi sợ nghèo đói.”
Sự thật này đúng ở thế giới thực, và cũng đúng cả ở đây.
“Cho dù những lính đánh thuê khác có tới hay không, thì Jupiter, người này nhất định phải có. Đội hình của ta đang thiếu trầm trọng một kẻ tấn công diện rộng.”
“Nhưng, thưa Điện hạ… theo ngài miêu tả, bà ta rất dễ phản bội.”
“Đây là trên chiến trường, Lucas. Một tên trộm lão luyện còn đáng tin cậy hơn một gã ‘chính nhân quân tử’ vụng về.”
Quái vật chẳng hề có suy nghĩ đạo đức. Chúng chỉ biết chém giết.
Và chúng tôi, cũng chẳng có thời gian để mà bận tâm đạo lý.
“Điện hạ nói phải… chiến trường vốn là như vậy.”
Tôi cười nhạt, bước lên cỗ xe ngựa đã chờ sẵn.
“Là lãnh chúa, có lẽ đôi khi mình cũng nên ban phát một chút ‘giáo huấn đạo đức’.”
…..
Điểm đến kế tiếp của tôi là ngôi đền.
Lý do thì rất đơn giản: hôm qua, sau trận chiến, Lucas đã dùng Thánh Hỏa để chữa bỏng cho tôi.
Thực ra vết thương có thể chữa lúc nào cũng được, nhưng tôi còn có mục đích khác, nên tiện thể ghé qua.
“Hoan nghênh, Điện hạ. Thần đang đợi ngài.”
Đón tôi là một thiếu nữ trong bộ thánh y tinh khiết.
Thánh nữ Margarita – một trong những Anh hùng hạng R mạnh nhất.
Chuyên trị thương và dựng lá chắn, năng lực của cô ta đủ để xoay chuyển cục diện.
Tôi có thể chiêu mộ cô ấy sau này, khi hoàn thành những điều kiện nhất định.
Nhưng hôm nay, tôi đến vì chuyện khác.
Margarita nhanh chóng chữa bỏng cho tôi.
Chưa tới năm phút, da thịt đã liền lại.
“Xong rồi. Nhưng sẽ còn để lại vết sẹo nhạt.”
“Đa tạ Thánh nữ.”
Tôi khẽ đưa bàn tay vừa lành đặt lên trước ngực, ra hiệu cho Lucas.
Lucas trao tôi túi tiền vàng, tôi thả toàn bộ vào hòm công đức.
“Giờ thì, Thánh nữ. Như tôi đã nói hôm qua…”
Tối qua, tôi đã phái Damien đến đây trước, để báo trước yêu cầu của mình.
Margarita gật đầu, tỏ vẻ đã nắm rõ.
“Vâng. Ta đã triệu tập tất cả các linh mục hiện có.”
Khoảng mười linh mục tiến đến cúi đầu chào.
Damien cũng ở trong hàng ngũ đó, cười gượng gạo với tôi.
Tôi thì mỉm cười đáp lại, mắt hẹp lại như lưỡi dao.
“Vậy bắt đầu thôi.”
Tôi dẫn đầu, cùng các linh mục tiến về phía trước.
“Hôm nay có rất nhiều việc phải làm. Sẽ hơi vất vả đấy.”
….
Tối hôm đó, tại bãi đất phía tây Giao Lộ.
Dưới bầu trời đỏ rực hoàng hôn, một đoàn quan tài được đưa tới từ tiền tuyến.
Số quan tài ở Giao Lộ không đủ, nên phải cử người vào rừng chặt gỗ đóng thêm.
Một nghĩa địa bỏ hoang ở vùng đất hoang phía Tây đã được dọn sẵn, từng cỗ quan tài lần lượt được đặt xuống.
Các linh mục chắp tay đọc lời cầu nguyện.
Quan tài đầu tiên được đặt ở vị trí dành cho Ken.
Tôi lặng lẽ quan sát.
Trong khi tang lễ diễn ra, dàn hợp xướng cất tiếng hát.
Người hát được triệu tập vội vã từ Giao Lộ và cả các thôn làng lân cận.
Tuy vội vàng, nhưng giọng ca lại hài hòa một cách bất ngờ.
“La~ la~ la… la la la la…”
Tiếng hát bi thương, đẹp đến nao lòng, ngân vang khắp không trung.
Người dân hiếu kỳ kéo đến xem.
Từng dãy binh sĩ ngay ngắn.
Lá cờ đế quốc phủ lên mỗi quan tài.
Một dàn hợp xướng khổng lồ.
Trong thành phố vốn quen với cái chết đến mức vô cảm, đây là một tang lễ hiếm hoi, trang nghiêm và long trọng.
Đặc biệt hơn cả, là tiền bồi thường dành cho gia quyến tử sĩ.
Lời đồn lan nhanh.
Những người nghe được con số ấy đều kinh ngạc, xì xào bàn tán.
Tin tức ấy chẳng mấy chốc sẽ lan toả khắp nơi.
Tôi không hề định tô vẽ sự thật.
Nhìn người dân trầm trồ, ánh mắt sáng rực, tôi chỉ mỉm cười nhạt.
Đúng, tôi không giấu giếm.
Đây là một màn kịch, nhưng là màn kịch cần thiết.
Lòng trung thành không tự nhiên sinh ra.
Chỉ có trả công xứng đáng và vinh dự khi chết đi, mới có thể nuôi dưỡng lòng trung thành.
Trận chiến nơi tiền tuyến này phải được nhìn nhận như một sứ mệnh cao cả vì nhân loại.
Không phải bị ép buộc, mà là tự nguyện.
Không phải quằn quại, mà là đứng hiên ngang đối diện quái vật.
Chỉ như vậy, lính đánh thuê mới biến thành quân đội thật sự.
“Kính thưa mọi người, ta, vị Tam hoàng tử vừa được bổ nhiệm làm Lãnh chúa – Ash Born Hater Everblack.”
Khi tang lễ kết thúc, tôi bước lên trước, đối diện biển người như mây dày đặc.
Thật châm biếm, buổi ra mắt chính thức giữa lãnh chúa và thần dân lại diễn ra ngay trong một lễ tang.
“Đó là Lãnh chúa mới sao?”
“Hoàng tử tai tiếng à?”
“Có vẻ phiền toái lắm đây…”
Giữa đám đông xì xào, tôi thoáng thấy Jupiter và đám lính đánh thuê.
Họ đã đến.
“Để ta nói thẳng.”
Hàng ngàn ánh mắt dồn cả về phía tôi.
Nhưng có lẽ vì từng là streamer, hoặc vì nỗi sợ đã bị mài mòn khi đối diện với quái vật… nên tôi chẳng hề run sợ.
Những lời chuẩn bị sẵn tuôn ra trôi chảy.
“Tất cả các ngươi… sẽ còn tiếp tục chết trên tiền tuyến này!”
Đăng nhập để bình luận