Phượng Hoàng Xuất Thế (Dịch)

Từ thuở nhỏ, Ngài đã là niềm kỳ vọng lớn lao của các triều thần.

Lên ngôi năm mười một tuổi, thấm thoát đã tám năm trôi qua, nay tuổi tác đã lớn, đến lúc phải nạp phi để lấp đầy Trung Cung điện.

 Thế nhưng, tại sao Ngài lại thờ ơ với chuyện hôn sự đại sự đời người như thể chuyện của ai khác vậy?

Chuyện đó vốn có nguyên do thâm kín mà người ngoài không hay biết, nhưng chuyện đó xin hãy xem ở chương sau...

Các thiếu nữ tham gia Giản trạch lại quay trở về phòng.

Họ được phục vụ một bữa trưa đơn giản. Tuy gọi là đơn giản nhưng đó là món ngon chốn hoàng cung, với những món phụ lạ mắt mà ở tư gia chưa từng thấy bao giờ.

Bảo Nhi và Sohye vốn đã trở nên thân thiết, họ cùng nhận phần ăn rồi ngồi đối diện nhau dùng bữa một cách ngon lành.

Nghĩ rằng những việc khó khăn nhất đã qua, chỉ còn chờ đường về nhà nên lòng ai nấy đều nhẹ nhõm. Hai thiếu nữ vừa nhỏ to trò chuyện vừa tận hưởng mỹ vị hoàng cung.

"Những vị được chọn vào vòng Tài can cũng sẽ rời cung hết sao tỷ?"

"Đúng là theo lệ thường thì như vậy. Khoảng hai mươi ngày sau, những người lọt vào vòng Tài can sẽ được triệu vào cung lần nữa."

"À, ra là vậy."

"Nhưng nghe nói lần này không làm thế. Vì Thượng giám ma-ma (Chủ thượng) tuổi đã lớn mới tổ chức Quốc hôn nên Vương Đại phi điện hạ đã truyền giáo chỉ rằng các thủ tục Giản trạch kéo dài hai tháng sẽ được giản lược. Vòng Trung gian trạch sẽ diễn ra sau ba bốn ngày nữa, và vòng Tam gian trạch cũng sẽ được tiến hành ngay sau đó."

"Thế ạ."

Sau khi dọn dẹp bữa ăn, các thiếu nữ ngồi chờ trong phòng lớn.

Chẳng bao lâu sau, các Thượng cung bước vào.

"Mời các tiểu thư đứng dậy. Theo giáo chỉ của Vương Đại phi ma-ma, những vị được chọn vào vòng Tài can sẽ di chuyển sang Hoa Minh cung là biệt cung, những vị còn lại sẽ theo lối cũ sáng nay để trở về tư gia. Khi ra khỏi cửa, các cung nữ sẽ dẫn đường, xin hãy tuân theo."

Tim các thiếu nữ đập thình thịch khi đứng dậy.

Bởi khoảnh khắc này chính là ranh giới giữa người được chọn và kẻ bị loại.

 Bước ra khỏi cửa và xỏ giày, không phải tiểu thư nào cũng đi cùng một con đường.

Có người được các Thượng cung lớn tuổi dẫn đi hướng khác, có người lại theo cung nữ hướng về phía cửa cung nơi họ bước vào sáng nay.

Những người ra khỏi cửa cung đêm nay chính là những người đã bị loại khỏi vòng Tài can. Sohye cũng ngước nhìn vị Thượng cung đang lững thững tiến lại phía mình.

Nghĩ rằng mình chắc chắn sẽ được về nhà, nàng cầm lấy áo choàng và định bước về phía cửa.

Thế nhưng, thật bất ngờ, vị Thượng cung ấy lại nhẹ nhàng ngăn nàng lại, cung kính hành lễ:

"Tiểu thư đã được chọn vào vòng Tài can. Đêm nay tiểu thư sẽ nghỉ lại tại biệt cung. Ngày kia tiểu thư sẽ diện kiến Vương Đại phi ma-ma, xin hãy đi theo nô tì. Nô tì sẽ dẫn tiểu thư về nơi nghỉ ngơi."

"Thượng... Thượng cung ma-ma. Chắc chắn có sự nhầm lẫn ở đây rồi. Một kẻ thôn dã như tiểu nữ sao có thể lọt vào vòng Tài can được? Tiểu nữ vốn định đi ra khỏi cửa cung ngay bây giờ mà."

Đúng là sét đánh ngang tai.

Trước lời phủ nhận của Sohye, vị Thượng cung lộ vẻ bối rối, vội vàng hỏi lại:

"Chẳng hay tiểu thư có đúng là ái nữ của Tử Sản đại nhân, bản quán Quang Sơn Kim thị không ạ?"

"Đúng... đúng là vậy nhưng..."

"Vậy thì tiểu thư chắc chắn đã lọt vào vòng Tài can rồi ạ. Tiếng tăm về sự thông tuệ, minh mẫn và đức hạnh của tiểu thư đã vang xa rồi còn gì? Chính hai vị Đại Quân đại nhân đã nhất quyết yêu cầu phải chọn tiểu thư vào vòng Tài can. Vương Đại phi điện hạ ở cung Cảnh Đức cũng đang rất nóng lòng muốn gặp tiểu thư, nên vài ngày tới tiểu thư sẽ được diện kiến Người. Vì vậy, xin hãy đi theo nô tì. Các em đâu, mau dẫn đường cho tiểu thư."

Đám cung nữ ùa tới, khẽ đẩy lưng nàng đi. Sohye run cầm cập, chẳng còn cách nào khác ngoài việc tuân theo sự sắp xếp của Thượng cung và cung nữ.

Đi qua bao lớp tường thành và hậu viên trong nỗi sợ hãi, cuối cùng một tòa kiến trúc nhỏ nhắn, thanh thoát hiện ra trước mắt.

"Mời tiểu thư vào trong. Đêm nay tiểu thư sẽ nghỉ ngơi tại đây."

Có tất cả sáu vị tiểu thư lọt vào vòng Tài can.

Không rõ vì thiếu phòng hay vì lý do nào khác mà hai thiếu nữ được sắp xếp ở chung một phòng.

Việc Bảo Nhi trở thành bạn cùng phòng với Sohye có lẽ là niềm an ủi duy nhất giúp nàng bớt đi phần nào sợ hãi.

Trong phòng, mâm cơm tối đã được chuẩn bị sẵn.

Nhìn mâm cao lương mỹ vị mà ở tư gia nằm mơ cũng không thấy được, Sohye chỉ biết ngồi thẫn thờ như một tượng đá.

 Dù cả ngày chưa có hạt cơm nào vào bụng và đang rất đói, nhưng nàng chẳng còn tâm trí nào để đụng vào mâm cơm ấy nữa.

Thấy dáng vẻ đáng thương của nàng, Bảo Nhi mủi lòng cầm lấy cổ tay Sohye kéo lại...