Bên ngoài ồn ào như chợ vỡ.
“Bên ngoài ai đang làm loạn vậy?” Viên Thiệu cau mày, buông quân kỳ trong tay xuống. Trong đại trướng, y đang cùng Tào Tháo và chư tướng bàn bạc kế sách công phá Hổ Lao – cửa họng trọng yếu trước Lạc Dương.
Chiến sự dây dưa đã lâu, sĩ khí liên quân dần mỏi, lương thảo do Hàn Phức, Đào Khiêm, Khổng Dung cung ứng cũng bắt đầu trục trặc. Nếu trận này không đánh ra chút thành tích nào, liên minh Quan Đông chẳng những mất mặt, mà còn mất lợi. Đến lúc đó, triều đình tất có người đứng ra truy trách nhiệm, mũ ô sa trên đầu Viên Thiệu cũng khó giữ yên.
Ngay lúc không khí trong trướng căng như dây cung, tiếng huyên náo bên ngoài lại như dao cứa vào màng tai, khiến Viên Thiệu càng bực bội.
“Bẩm minh chủ, là Hậu tướng quân Viên Thuật cùng Ký Châu Thứ sử Hàn Phức đã hồi doanh.” Một viên tướng ngoài cửa vội vàng cúi mình bẩm báo.
“Về thì về, cần gì phải làm ầm lên như đi bắt tặc?” Viên Thiệu khó chịu, giọng lạnh như băng. “Trở về cũng phải gây náo loạn sao?”
“Bẩm minh chủ…” Viên tướng do dự một chút rồi đáp, “Hậu tướng quân và Hàn Thứ sử… hình như bị địch tập kích đại bại, quân lính tổn thất nặng, hiện đang trong thành lôi kéo người, nói là phải báo thù.”
“Đại bại?”
Lông mày đang nhíu vì phiền nhiễu của Viên Thiệu lập tức đổi sang sắc thái khác – tò mò pha khó chịu.
“Rốt cuộc là chuyện gì?” y hỏi.
“Thuộc hạ không rõ. Bọn họ vừa hồi quân, tin tức vẫn chưa truyền ra.” Viên tướng lắc đầu.
“Đi xem.”
Viên Thiệu đứng bật dậy. Sắc mặt y thoạt nhìn đầy giận dữ, nhưng Tào Tháo – người đã biết y từ thuở niên thiếu – lại nhìn ra trong đôi mắt kia có một tia muốn xem trò hay. Chẳng giống đi xử lý quân vụ, mà giống như muốn xem người khác mất mặt.
Chư tướng cùng nhau đứng lên, theo Viên Thiệu bước ra ngoài doanh trướng.
Vừa đến gần cổng thành doanh, một cảnh tượng hỗn loạn đã đập vào mắt: Viên Thuật đang tập hợp tàn quân, vẫy gọi những chư hầu quen biết, khí thế hung hăng, sát ý bốc thẳng lên trời.
“Công Lộ!” Viên Thiệu quát lớn, giọng vang như chuông đồng. “Không được hành sự hồ đồ!”
“Ngươi ít xen vào chuyện của ta thôi!” Viên Thuật mặt đỏ bừng vì giận, một tay kéo chặt lấy Đào Khiêm bên cạnh, người đang cười khổ chẳng biết nói gì. Rõ ràng y bị cách nói của Viên Thiệu chọc trúng tự ái, như thể Viên Thiệu thực sự coi mình là minh chủ thiên hạ, còn hắn chỉ là kẻ dưới trướng.
“Ta không tranh với ngươi chuyện riêng,” Viên Thiệu trầm mặt, khí thế của minh chủ và trưởng huynh cùng lúc ép xuống, “nhưng ngươi định kéo Công Tổ đi đâu? Thù tất nhiên phải báo. Nhưng nếu chỉ cần giận lên là xách quân lao ra, ngươi chắc mình không lại thua thêm lần nữa sao?”
Lời này, nghe qua có chút gay gắt, nhưng lý lẽ lại rất rõ ràng. Các chư hầu có mặt đều âm thầm gật đầu, nhìn sang Viên Thuật với vẻ phức tạp.
Viên Thuật bị chặn họng, lửa giận trong ngực vẫn bùng bùng, nhưng lý trí đã dần kéo hắn quay lại. Bị một tên tướng không tên không tuổi đuổi cho tàn quân tan tác, chuyện này… quá mất mặt. Chỉ cần nghĩ đến hai chữ “Hoa Hùng”, y liền thấy xương cốt mình cũng muốn run lên vì hận.
“Công Lộ bình an trở về là tốt rồi.” Tào Tháo bước ra, mỉm cười, thuận tay kéo cánh tay Viên Thuật, giọng ôn hòa mà kiên quyết. “Chúng ta đang bàn kế tấn công Hổ Lao. Công Lộ mới giao chiến với địch, tất nhiên hiểu rõ tình hình hơn bất cứ ai. Trở vào cùng nhau thương nghị, mới là cách báo thù bền chắc nhất.”
Không cho Viên Thuật kịp cãi thêm, Tào Tháo vừa nói vừa kéo y quay người trở vào.
Màn náo nhiệt này, coi như ấn tạm nút dừng.
Về đến đại sảnh, Hàn Phức cắn răng kể lại chuyện vừa xảy ra. Viên Thuật thì mặt mũi khó coi, rõ ràng không muốn nhắc đến chuyện sỉ nhục này, nhất là ở trước mặt Viên Thiệu – người từ nhỏ đã được coi là thủ lĩnh trong dòng họ.
“Hoa Hùng à?”
Tào Tháo ngồi dưới vị trí của Viên Thiệu, đưa tay xoa cằm, trầm ngâm nói:
“Dưới trướng Đổng Trác, đa phần danh tướng ta đều biết, nhưng chưa từng nghe đến cái tên Hoa Hùng này.”
“Vậy chẳng phải chỉ là một tiểu tướng vô danh sao?” Viên Thiệu nghe vậy, xoa cằm cười lạnh, rõ ràng mang theo ý giễu cợt nhắm thẳng vào Viên Thuật.
Viên Thuật bị chọc đúng chỗ đau, lập tức phản bác:
“Người này rất dũng mãnh! Ta thấy võ nghệ của hắn tuyệt không dưới Lữ Bố!”
Cả đại sảnh thoáng chốc im lặng, rồi ánh mắt mấy vị tướng đều lộ vẻ khó tin. Viên Thiệu thì bật cười thành tiếng.
Dù ai có chê bai nhân phẩm Lữ Bố thế nào, nhưng chuyện chém tướng như chẻ tre, xông phá trận địa năm xưa, chính mắt Viên Thiệu đã từng chứng kiến. Lúc Đinh Nguyên và Đổng Trác đối đầu, Lữ Bố từng đơn thương độc mã lao vào quân Tây Lương, trong chốc lát đã chém hơn mười dũng tướng. Nếu hôm đó Đổng Trác không chạy nhanh, lịch sử lúc này đã là một trang khác.
Nếu dưới tay Đổng Trác còn có một người “không kém Lữ Bố”, sao lão lại phải khổ sở như hiện giờ?
“Lữ Bố trước khi lập đại danh cũng từng là một kẻ vô danh.” Tào Tháo nhẹ giọng nói, cắt ngang tiếng cười của Viên Thiệu. Dù là trước chư hầu, y vẫn thay Viên Thuật giữ lại chút mặt mũi, dù sao cũng là anh em họ.
Viên Thuật nghe vậy, sắc mặt mới dịu đi đôi chút.
Tào Tháo lại nói tiếp, giọng lạnh mà rõ:
“Hiện nay, tướng thủ Hổ Lao là Lý Túc, trước giờ vẫn cứ đóng cửa không xuất chiến. Nay đột nhiên dám chủ động xuất kích khiêu khích như vậy, e rằng sau lưng đã có viện binh. Ta đoán Đổng Trác đã điều thêm quân đến trấn giữ.”
Y quay sang Viên Thiệu, ánh mắt sâu thẳm:
“Minh chủ, nên sớm ra quyết đoán. Hổ Lao quan hiểm yếu, dễ thủ khó công, nhưng binh lực quá đông trong thành cũng khó triển khai. Quân Tây Lương sở trường tập kích, xung phong, nhưng không giỏi thủ thành. Nếu để chúng cứ liên tiếp ra vào quấy rối như hôm nay, từng đợt từng đợt, sẽ lại là cái họa hao mòn đối với ta. Chi bằng… đóng trại ngay bên ngoài thành Hổ Lao, vừa uy hiếp được thành trì, vừa bóp chết sự linh hoạt của kỵ binh Tây Lương.”
Nỗi lo lớn nhất của Tào Tháo nằm ở đường lương. Kỵ binh Tây Lương nếu thả cho chúng tự do rong ruổi, chỉ cần cắt đứt vài đoạn tiếp tế, quân tâm sẽ động. Tuy rằng lương thảo chủ yếu của liên quân còn ở Dĩnh Dương, Toan Táo, không đến mức một đòn là gục, nhưng đánh Hổ Lao không xong, mọi sắp đặt phía sau đều trở thành trò cười.
Muốn danh, muốn lợi, muốn lập cờ “thay trời hành đạo”, liên quân phải lấy được Hổ Lao.
“Tào Mạnh Đức nói rất phải.” Viên Thiệu gật đầu, giọng sắc bén trở lại. “Nếu chư vị không có dị nghị, hãy lập tức trở về triệu tập binh mã. Hôm nay, chúng ta sẽ đóng trại ngoài thành Hổ Lao!”
Không một ai đứng ra phản đối.
Chiến cuộc đến nước này, sự kiên nhẫn của từng chư hầu đã gần chạm đáy. Ai cũng muốn trận này nhanh chóng kết thúc, sau đó ngồi lại chia miếng thịt trong nồi. Còn chuyện có thật sự “trừ Đổng, ổn định thiên hạ” hay không, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ – đó chỉ là câu nói cho đẹp mặt mà thôi.
Nhìn từng bóng lưng chư hầu lần lượt rời đi, trong mắt Tào Tháo thoáng hiện một tia u tối khó tả.
Khi mới khởi binh chống Đổng, y tin rằng mỗi người trong số họ ít nhiều vẫn còn một chút nhiệt huyết vì nhà Hán, dù đan xen đầy tư tâm. Thế nhưng giờ đây, không biết từ khi nào, chẳng ai còn nhắc đến hai chữ “Hán thất” nữa.
Là bọn họ quên thật, hay cố tình không muốn nhớ?
Tào Tháo vẫn chọn tin… đó là họ đã quên.
“Mạnh Đức, ngươi cùng ta đi xem trại địa.” Viên Thiệu thấy Tào Tháo còn đứng đó, liền gọi. Trong lần liên minh này, Tào Tháo luôn ủng hộ Viên Thiệu hết lòng, hai người lại là cố giao nhiều năm, Viên Thiệu thật tâm coi trọng y.
“Bản Sơ,” Tào Tháo vừa cùng Viên Thiệu bước ra ngoài vừa hỏi, giọng như vô tình: “Sau khi phá Hổ Lao, ngươi định làm gì tiếp theo?”
“Tấn công Lạc Dương, còn hỏi?” Viên Thiệu không hề do dự.
“Chiếm được Lạc Dương rồi thì sao?” Tào Tháo hỏi tiếp, mắt hơi nheo lại.
“Hôm nay ngươi làm sao vậy? Sao toàn hỏi những chuyện nghe qua vô ích thế?” Viên Thiệu bật cười, tưởng Tào Tháo đang đùa. “Chiếm Lạc Dương xong tất nhiên là trừ Đổng tặc, thiên hạ sẽ tự khắc thưởng cho người có công.”
“Không có gì…” Tào Tháo cười nhạt, ánh mắt nhìn xa xăm về phía chân trời mờ khói: “…chỉ là ta hơi nhớ nhà.”
“Hy vọng trận chiến này có thể nhanh chóng kết thúc.”
“Khi chiến sự bình định, hoàng đế tất sẽ phong thưởng quần hùng.” Viên Thiệu cười sảng khoái, quay đầu nhìn Tào Tháo, “Mạnh Đức, ngươi lập công không nhỏ, ta đoán… ngạch vị Trinh Tây tướng quân, hẳn là phong cho ngươi mới xứng.”
Trinh Tây tướng quân – đó chính là nguyện vọng từ thuở thiếu niên của Tào Tháo.
Trong trận chiến chống Đổng Trác, y và Viên Thiệu kề vai sát cánh, một người bày mưu, một người đứng mũi chịu sào. Tào Tháo hết lòng đẩy Viên Thiệu lên trước, Viên Thiệu cũng không ngại dùng quyền thế của mình mở đường cho giấc mơ của Tào Tháo.
“Vậy thì… tốt quá rồi.” Tào Tháo mỉm cười, khóe môi cong nhẹ, nhưng trong sâu đáy mắt, có thứ gì đó… không ai đọc nổi.
Hai người sóng vai rời khỏi đại sảnh, mỗi người mang theo toan tính riêng, bắt đầu chuẩn bị cho trận chiến quyết định trước Hổ Lao quan.
Trong gió, chiến kỳ phần phật tung bay. Trên con đường máu lửa phía trước—
ai thật sự vì Hán thất, ai chỉ vì bản thân, ai sẽ là kẻ nắm được thiên hạ loạn thế này—tạm thời, vẫn chưa có đáp án.
Đăng nhập để bình luận