Thành Hào – Ải Hổ Lao – nằm kề bờ sông Lớn, lưng dựa sóng nước, mặt đối sườn nam Tung Sơn.
Núi non trùng điệp, gò đồi đan cài, khe sâu, vực dựng, thiên địa tự mình dựng thành một tòa thiên hiểm.
Chuyện cũ còn truyền: Chu Mục Vương từng nhốt hổ ở đây, nên mới có tên Hổ Lao. Thời Tần, nơi này phong tỏa như then cửa; đến Hán, lập thành một huyện. Triều đại thay đổi, vương triều nổi rồi lại diệt, nhưng Hổ Lao vẫn luôn là yết hầu chiến lược, xứng đáng với câu:
“Nhất phu đương quan, vạn phu mạc khai.”
Đêm qua, Lữ Bố đã đến thành Hổ Lao.
Hắn không tập kích đêm.
Quân Quan Đông còn chưa ép sát, thám tình về liên quân vẫn mơ hồ. Đêm tối mà động binh, chẳng khác nào tự đâm đầu vào loạn quân. Dù không ngu như Hồ Chẩn lần trước, thắng rồi cũng chưa chắc kiếm được bao nhiêu lợi. Lữ Bố bây giờ, đã khác với Lữ Bố từng vung đao chém Đinh Nguyên năm đó. Ngạo khí không mất, nhưng đã bị hắn thu vào trong lồng ngực, chỉ để lại một vẻ trầm tĩnh khiến người bên cạnh cảm thấy là lạ.
Lý Túc chính là kẻ cảm nhận rõ nhất sự khác biệt đó.
Sáng sớm, sương trắng như khói mỏng phủ lên ải. Gà vừa gáy canh, quân canh gác đổi phiên, chuông thành khẽ rung.
Lữ Bố dẫn theo Cao Thuận, Hoa Hùng, Hồ Chẩn, Lý Túc cùng các tướng giữ ải lên tường thành tuần sát. Bên ngoài thành, mưa xuân chưa dứt, sương mù giăng kín, tầm mắt mơ hồ, cả thiên địa như bị một tấm lụa trắng kéo qua, yên tĩnh đến mức tiếng vó ngựa cũng nghe rõ từng nhịp.
Lý Túc thấp giọng bẩm:
“Thám báo báo lại, từ hôm qua đã xuất hiện nhiều thám mã Quan Đông tuần tra quanh ải. Thám báo của ta bị bức phải thu quân, không dám tới gần. Xem ra liên quân đang dồn binh mã đến đây.”
Lữ Bố im lặng nhìn qua làn sương, ánh mắt dường như xuyên qua cả màn trắng mịt mù ấy. Hắn đột ngột hỏi:
“Tối qua, ta thấy dòng sông đã tan băng, có đúng không?”
Nếu muốn vòng sau lưng quân địch, tránh thám mã, vượt sông đánh úp, thì mặt sông phải còn đóng băng, mới có thể dùng đường không ai ngờ được. Nhưng băng đã tan, nước chảy xiết, ý đồ công kích từ sau lưng coi như gãy từ trong trứng nước.
“Ừm, từ tháng Giêng là băng đã bắt đầu tan.” Lý Túc đáp, trong giọng mang chút bối rối.
Lữ Bố quay người, ánh mắt khóa chặt lấy hắn:
“Ngươi ở thành Hào đã lâu. Đối với tình hình bố trận của liên quân thì sao? Phe nào đóng ở đâu, quân số đại khái là bao nhiêu, ngươi nắm được không?”
“Mạt tướng…” Lý Túc thoáng thất thần, trán lập tức đổ mồ hôi lạnh.
Hắn là tướng thủ thành, từ trước đến nay chỉ lo thành trì bền chắc, lương thảo đủ đầy, nhân số tuần tra đầy đủ là được. Còn liên quân Quan Đông phân binh ra sao, doanh trại dựng chỗ nào, nội bộ các phe mâu thuẫn như thế nào… hắn chưa từng có ai yêu cầu mình đi điều tra tỉ mỉ.
Lữ Bố nhíu mày.
Nhưng hắn không trách.
“Truyền lệnh ta.” Hắn lạnh nhạt nói, giọng vang lên trên tường thành, ép đến nỗi những người xung quanh vô thức đứng thẳng lưng hơn:
“Tất cả thám báo xuất thành. Ta muốn vị trí đóng quân của từng phe trong liên quân. Lúc này bọn chúng đang dồn quân về đây, thế nào cũng hỗn loạn. Thay trang phục, trà trộn vào doanh trại chúng, không phải việc khó.”
“Tuân lệnh!” Lý Túc vội vàng đáp lời.
Nhưng vừa xoay người, hắn bỗng nhận ra — khí thế của Lữ Bố lúc này hoàn toàn khác trước. Không còn là kiểu hung hăng, bộc trực, vung đao là giết, mà giống như một thanh trường thương đã luyện đủ lửa, thu nhọn mũi nhọn, giấu quang mang trong vỏ, chỉ chờ thời cơ là đâm xuyên thiên địa. Sự trầm tĩnh đó khiến ngực Lý Túc nặng trĩu, hít thở cũng thấy khó khăn.
Trong nháy mắt, hắn… hơi sợ.
Đợi Lý Túc lui xuống, Lữ Bố mới chậm rãi thu lại áp lực vô hình đang phủ lên xung quanh. Hắn biết mình vừa cố ý đè khí thế, để tất cả tướng sĩ trên thành Hào hiểu rõ — bây giờ, hắn mới là kẻ nắm đao.
Từ khi trở về từ thế giới mô phỏng, ký ức của hắn về đoạn thời gian này đã cách xa… hơn sáu mươi năm.
Sáu mươi năm quan sát, sáu mươi năm trải nghiệm, sáu mươi năm nhìn lại sai lầm của chính mình.
Dù đi theo Đổng Trác là đúng hay sai, hắn có thể còn do dự.
Nhưng có một chuyện, hắn không cách nào phủ nhận được — Đinh Nguyên không đáng chết dưới tay hắn.
Đinh Nguyên có thể chết.
Nhưng không nên chết bởi nhát đao do chính người nghĩa tử mình thu nhận chém xuống.
Dẫu lý trí hiểu rõ, năm đó mỗi người đều làm việc cho chủ của mình, Lý Túc khuyên hắn chỉ là làm tròn bổn phận, quyết định giết hay không giết, cuối cùng vẫn là chính tay hắn chọn.
Cho nên… chuyện này không thể đổ lên đầu bất kỳ ai.
Nhưng cảm xúc không dừng lại chỉ bằng một câu “không thể trách”.
Trong lòng hắn, mỗi lần nhớ đến chuyện ấy, ánh mắt nhìn Lý Túc vẫn không khỏi mang chút lạnh lẽo khó tả.
“Hoa Hùng.” Lữ Bố đột nhiên lên tiếng.
“Mạt tướng có mặt!” Hoa Hùng bước lên một bước, tay nắm chặt chuôi đao, thân người hơi khom, chờ lệnh.
“Dọn sạch khu vực ngoài thành.” Ánh mắt Lữ Bố quét qua những điểm đen mơ hồ trong sương – đó là thám báo liên quân đang qua lại tuần tra. “Không cần giữ lại.”
Một câu, ngắn gọn, sát ý mười phần.
“Rõ!” Hoa Hùng ôm quyền, xoay người như một mũi tên rời cung.
Không bao lâu, cổng thành Hổ Lao bỗng mở ra ầm ầm, dây xích vang lên lập lòe như tiếng long ngâm. Một đội kỵ binh Tây Lương phóng ra, giáp đen, giáo dài, vó ngựa giẫm nát sương mù.
Hai tên thám báo Quan Đông gần cổng nhất chỉ kịp quay đầu, đã bị một trận mưa tên xuyên qua, thân người treo lủng lẳng trên lưng ngựa như hai con rối bị giật đứt dây. Các thám báo còn lại thấy cảnh tượng ấy, không kẻ nào dám quay đầu, chỉ biết cắm đầu bỏ chạy, tán loạn như đàn chim vỡ tổ.
Chẳng mấy chốc, tin tức từ tiền tuyến đã truyền về tường thành.
“Tướng quân! Hoa tướng quân phát hiện một lượng lớn quân địch đang áp sát. Xin chỉ thị có thể xuất quân nghênh chiến!”
Năm xưa, Hoa Hùng chỉ là giáo úy của Hồ Chẩn. Sau trận Dương Nhân, hắn được thăng làm Trung lang tướng. Nhưng ai cũng hiểu, trận ấy công lao phần lớn nằm hết trên đầu Lữ Bố. Hiện tại, Hoa Hùng như đứng trên cành cây còn non, muốn tự mình vươn thành đại thụ thì nhất định phải lập ra chiến công đủ chấn động. Tâm lý này, Lữ Bố hiểu rất rõ.
Bởi vì, năm đó hắn giết Đinh Nguyên… cũng vì muốn một bước phi thăng.
“Chuẩn.” Lữ Bố trầm ngâm chốc lát rồi nói:
“Truyền lời ta cho Hoa Hùng: nếu gặp đại quân chính quy của địch, không được cậy dũng xông bừa. Thấy không ổn, lập tức rút lui, giữ lực lượng là chính.”
“Rõ!”
Binh sĩ lĩnh mệnh chạy đi, vạt áo tung bay.
Lý Túc lại vội vàng bước lên, sắc mặt hơi trắng, muốn báo cáo điều gì, nhưng dưới ánh mắt thâm trầm của Lữ Bố, lời còn chưa thốt đã bật ngược trở lại cổ họng.
Lữ Bố đặt tay lên lan can thành, mắt nhìn xa tít phía chân trời:
“Tiếp tục phái người đi do thám. Tình hình tiền tuyến phải truyền về từng khắc một, không được sai sót.”
Trong lòng Lý Túc chợt dâng lên một cảm giác khó tả – vừa xấu hổ, vừa hối hận, vừa sợ hãi.
Hổ Lao là đất hắn trấn thủ đã lâu, vậy mà tin tức quân liên minh áp sát, lại do Hoa Hùng mới đến phát hiện trước.
Đây… đối với một tướng thủ thành mà nói, không khác gì cái tát ngay giữa mặt.
Dưới ánh mắt lạnh lùng ấy, Lý Túc chỉ còn biết cúi đầu thật thấp, ôm quyền, rồi vội vã lui xuống tổ chức lại toàn bộ hệ thống thám báo.
Còn Lữ Bố, đứng trên tường thành, gió lạnh thổi phần phật áo giáp.
Trong mắt hắn, không chỉ là ải Hổ Lao trước mặt, mà còn là hàng chục, hàng trăm cảnh tượng tương tự trong sáu mươi năm ký ức mô phỏng.
Hắn biết rất rõ — từ khoảnh khắc này trở đi, Hổ Lao không còn chỉ là “nhất phu đương quan” trong sử sách nữa.
Mà sẽ là nơi, Lữ Bố hắn tự tay viết lại số mệnh của chính mình.
Đăng nhập để bình luận