Cách nhanh nhất để nắm chặt lòng người… không phải là hô khẩu hiệu, cũng không phải là vẽ vời lý tưởng cao xa.
Đối với binh lính ngửi mùi máu quen hơn mùi mực, tài vật mới là tín ngưỡng, lương thảo mới là chân lý. Nói chuyện quốc gia đại nghĩa, tương lai thiên hạ? Không bằng vứt trước mặt họ một bộ giáp mới, một thanh đao bén, một bữa ăn no.
Lữ Bố hiểu điều đó rất rõ.
Hắn vốn không phải loại người giỏi mở miệng là đạo lý, hễ nói là đại nghĩa nhân tâm. Thứ hắn hiểu, là trên chiến trường, chiến mã và binh khí quyết định sinh tử, còn tướng chủ có xứng đáng để họ liều mạng hay không, nhìn ngay từ bộ giáp trên người họ mà ra.
Nếu muốn họ theo mình xông pha nơi mũi giáo đao thương lập lờ, hắn không thể để binh lính khoác giáp rách, cầm vũ khí gỉ đi chịu chết thay cho người khác.
Vì vậy, khi xe chở đầy giáp trụ mới, đao kích sáng loáng lăn bánh vào doanh trại Bắc quân, vốn đã bị triều đình lãng quên hơn một năm, ánh mắt binh sĩ lập tức thay đổi.
Không ai lớn tiếng tán tụng.
Không ai quỳ xuống dập đầu.
Nhưng khi bàn tay thô ráp chạm vào chiến giáp còn mùi sắt mới, khi lưỡi đao trong tay phản chiếu ánh lửa doanh trại, sát khí và chiến ý trong mắt họ như bị châm lên một lượt.
Không cần nói nhiều, chỉ cần nhìn cách họ đứng thẳng người lại, nhìn bờ vai vốn uể oải bỗng vô thức ưỡn lên… Lữ Bố biết, đây mới là thứ hắn muốn.
Đêm đó, doanh trại Bắc quân lần đầu tiên sau nhiều tháng đèn lửa sáng suốt đêm, rượu thịt lên bàn, ca tiếng tuy không vang, nhưng… tinh thần đã khác.
Lữ Bố không nói lời thừa. Cho ăn no, cho uống đủ, để họ ngủ một giấc như người sống chứ không phải như tàn binh bị bỏ quên.
Rạng sáng hôm sau, trời còn mờ sương, trống canh năm vừa dứt, toàn quân đã chỉnh tề xuất phát, binh khí lách cách, giáp trụ va nhau, hướng về Thành Cao.
Cùng lúc đó, tại Dĩnh Dương.
Mưa phùn lất phất, trời xám như sắc mặt của thiên hạ thời loạn.
Viên Thiệu đứng trên thành, tay chắp sau lưng, ánh mắt xuyên qua màn mưa nhìn về phía Thành Cao xa mịt — dĩ nhiên chẳng thấy được gì, nhưng áp lực trong lòng lại đè nặng như núi.
Liên quân chư hầu kéo dài chinh phạt đã hơn một năm, tiếng hò hét ban đầu đã nguội dần, chỉ còn lại tin bại trận truyền đến hết lần này đến lần khác.
Sự thật vốn rất đơn giản, nhưng chẳng ai muốn thừa nhận:
Ngoài quân Trường Sa của Tôn Kiên, và quân U Châu của Công Tôn Toản còn có chút chiến lực, phần lớn các lộ chư hầu khác… chỉ là tân binh khoác danh nghĩa nghĩa quân.
Lấy đám ô hợp này đi đối đầu với tinh nhuệ dưới trướng Đổng Trác, kết cục ra sao… nghĩ cũng biết.
Vấn đề là: lý là lý, thể diện vẫn là thể diện.
Nếu như liên quân tán đi tay trắng, minh chủ Viên Thiệu chẳng những không lập được chiến công, mà còn trở thành trò cười cho thiên hạ. Tin báo hôm qua nói Tôn Kiên bại trận ở Dương Nhân, mà đó lại là cánh quân tinh nhuệ nhất. Bảo Viên Thiệu đặt hy vọng lên đám chư hầu suốt ngày tụ tập uống rượu, làm thơ, múa bút luận đạo… để đánh trận?
Nực cười.
Nếu sớm biết sẽ đi đến bước này, lúc đầu hắn đã không nên nhận chức minh chủ, cứ để Viên Thuật đứng ra làm cái bia cho người ta chê cười là được.
Tiếng bước chân vang lên phía sau, lính gác không cản. Viên Thiệu quay đầu lại, thấy Tào Tháo bước lên lầu thành, liền gượng nở một nụ cười:
“Thời tiết thế này, Mạnh Đức cũng rảnh rỗi lên thành à?”
“Trong trướng, bọn họ vừa uống rượu vừa chửi Đổng Trác, nghe đến nhức đầu, không bằng lên đây cho yên tĩnh.”
Tào Tháo thuận tay dựa vào tường thành, thái độ tùy ý, không chút cung kính, không như một vị chư hầu đứng trong liên quân.
Phong thái ấy khiến Viên Thiệu âm thầm cau mày:
Người này… quá không coi trọng lễ nghi. Tâm khí như vậy, sau này e khó thành đại nghiệp.
“Sao thế? Mạnh Đức cho rằng mắng Đổng Trác là sai sao?” Viên Thiệu cười nhạt, hỏi.
“Không phải sai.” Tào Tháo ngửa đầu nhìn trời mưa, giọng nói mệt mỏi mà lạnh tanh:
“Chỉ là… chửi đến mười năm cũng không chửi chết được Đổng Trác. Đã lên chiến trường, thì nên nói chuyện đao kiếm, không phải chuyện mồm mép. Một đám danh sĩ, toàn là loại chỉ biết nói cho hay.”
Viên Thiệu vốn định quở trách, nhưng ngẫm lại, lời này… lại không hoàn toàn sai.
Hiện tại liên quân vướng vào tình thế tiến thoái lưỡng nan:
— Rút lui, thì thành trò cười.
— Không rút, thì Thành Cao vững như bàn thạch, tấn công bao lần đều không hạ nổi.
Hà Nội, Y Khuyết cũng đã phân binh tấn công, nhưng liên tiếp bại trận, còn khiến Vương Khuông tổn thất nặng, mất cả quân lẫn danh.
Tin Tôn Kiên bại trận mới chỉ dừng ở vài dòng ngắn ngủi, sống chết ra sao không rõ, binh lính chạy thoát mỗi người kể một kiểu, chẳng ai dám chắc điều gì.
Trong mấy ngày tới, có lẽ bản chiến báo chi tiết sẽ được gửi đến, nhưng lúc ấy… thiên hạ đã biến đổi ra sao, chưa ai dám đoán.
“Có cách gì phá địch không, Mạnh Đức?” Viên Thiệu thở dài, quay sang hỏi. Dù Tào Tháo trông có vẻ bất cần, nhưng trong đám chư hầu, hắn là một trong số ít người có đầu óc thực tế.
“Cách?” Tào Tháo nhếch môi cười lạnh:
“Chỉ có một — đánh mạnh. Thành Cao… nhất định phải lấy. Nếu không, lời thề kết minh sẽ trở thành trò hề cho thiên hạ!”
Dẫu phải chồng xác binh sĩ lên tường thành, Thành Cao vẫn phải bị phá. Nếu không, cuộc viễn chinh chống Đổng lần này, trong sử sách tương lai, e là bị viết thành một lần “bình loạn thất bại”, mà tất cả chư hầu có mặt ngày hôm nay, đều biến thành phản tặc.
“Ta hiểu điều đó.” Viên Thiệu trầm giọng, “Nhưng các lộ chư hầu ai cũng sợ tổn binh, giữ quân như giữ mạng, ra trận thì rụt rè. Mạnh Đức có diệu kế gì không?”
Nói xong, hắn cũng bắt chước Tào Tháo, dựa nhẹ vào tường thành, tuy không hợp nghi thức nhưng quả thực thoải mái hơn đứng thẳng.
“Xưa có một câu rất hay.” Tào Tháo cười:
“Trọng thưởng tất hữu dũng sĩ.”
“Ý của Mạnh Đức là…” Viên Thiệu lập tức hiểu ra, còn đang định hỏi kỹ hơn, thì tiếng bước chân gấp gáp vang lên trên lầu thành.
Theo bản năng, Viên Thiệu vội đứng thẳng người, chỉnh lại y phục, xoay người lại. Một tên lính gác thành ướt đẫm mưa đang chạy đến, thở dốc quỳ xuống.
“Có chuyện gì?” Viên Thiệu lập tức chuyển sang dáng vẻ uy nghi minh chủ.
“Minh chủ, có tàn quân Giang Đông trở về, xin được cầu kiến!” Lính gác lớn tiếng bẩm báo.
“Ồ?” Viên Thiệu và Tào Tháo liếc nhau, trong mắt đều lóe lên một tia nghiêm trọng.
Tin Tôn Kiên bại trận đã đến, nhưng chi tiết giao chiến, không ai rõ. Người thì nói Tôn Kiên đã phá vòng vây trốn thoát, người thì nói đã tử trận, tin đồn rối như tơ vò.
Dù sao Tôn Kiên vẫn là một trong những chủ lực dũng mãnh nhất của liên quân, cả Viên Thiệu lẫn Tào Tháo đều không mong tin hắn đã chết.
“Lập tức dẫn bọn họ vào nghị sự sảnh!” Viên Thiệu dứt khoát hạ lệnh.
“Rõ!” Lính gác lui xuống. Viên Thiệu và Tào Tháo vội vã xuống thành, bước thẳng về phía nha phủ Dĩnh Dương.
Khi hai người vào đến đại sảnh nha phủ, tàn quân Giang Đông đã đứng chờ.
Dẫn đầu là Tôn Sách, trưởng tử của Tôn Kiên, bên cạnh là Hoàng Cái, áo giáp dính máu, khuôn mặt già dặn thêm mấy phần tang thương.
Lần này xuất chinh, Tôn Sách không đi theo cha. Không ngờ, một lần chia tay… lại là vĩnh biệt.
Hoàng Cái bước ra, quỳ một gối, chậm rãi thuật lại chiến sự ở Dương Nhân. Ban đầu, bọn họ dùng kế mua chuộc Triệu Sâm, khiến hắn thuyết phục Hồ Chẩn đêm tập kích doanh trại. Tôn Kiên đã sớm bố trí phục binh, chuẩn bị một mẻ diệt sạch quân Tây Lương.
Kế hoạch vốn suýt nữa thành công.
Quân Tây Lương bị đánh cho tan tác, cờ xí rơi rụng, binh lính giẫm đạp lên nhau mà chạy.
Nhưng đúng vào lúc thắng lợi đang trong tầm tay, Lữ Bố cưỡi Xích Thố dẫn quân giết tới. Quân số không nhiều, nhưng từng người như mãnh thú lao vào bầy dê. Doanh trại Giang Đông ngay lập tức rơi vào hỗn loạn.
Lữ Bố tung hoành trên chiến trường, chỉ trong khoảnh khắc đã chém Hàn Đương, Trình Phổ gục ngã dưới đao, sau đó… một đao lấy luôn đầu Tôn Kiên giữa loạn quân.
Khi nhắc đến cái chết của cha, Tôn Sách mặt trắng bệch, môi run rẩy, cố nén nhưng rồi vẫn bật khóc giữa chính sảnh, tiếng nghẹn lại trong cổ, nghe mà xé lòng.
Các chư hầu ngồi trong sảnh, không ít người mắt cũng đỏ lên.
Khi xưa, Tôn Kiên từng tung hoành sa trường, là một trong số ít tướng lĩnh thật sự xông pha nơi tên rơi đạn lạc, hiện giờ lại chết thảm dưới đao Lữ Bố. Tin này, không chỉ khiến Viên Thiệu, ngay cả những người vốn không ưa Giang Đông, cũng không khỏi cảm thấy lạnh sống lưng.
Ra chiến trường, sinh tử vốn do trời. Nhưng Tôn Kiên là minh hữu cùng liên quân, xét về thân phận, ngang hàng với tất cả mọi người đang ngồi đây. Nay lại bị Lữ Bố chém chết trên chiến trường, khác nào tát vào mặt cả liên quân. Trong lòng họ, Lữ Bố lập tức biến thành tên hung tướng mang sát kiếp, kẻ địch không đội trời chung.
“Hiền điệt, đừng khóc.” Viên Thiệu trầm giọng, cố giữ vẻ uy nghi nhưng giọng cũng thấp xuống mấy phần:
“Lần này chư hầu tụ hội ở đây, chính là để phá Thành Cao. Tới lúc đó, chúng ta nhất định sẽ đòi lại công đạo cho Văn Đài.”
Không ngờ Tôn Kiên thực sự đã tử trận. Tin này, đập nặng vào lòng từng chư hầu.
“Minh chủ!”
Tôn Sách quỳ một gối xuống giữa đại sảnh, hai tay chống đất, trán chạm nền, giọng khàn đi:
“Tiểu tướng nguyện làm tiên phong, thề giết Lữ Bố, rửa thù cho phụ thân!”
Thực ra, trong mắt những người thực sự nhìn xa, Đổng Trác mới là tử địch lớn nhất. Lữ Bố dù lợi hại, suy cho cùng vẫn chỉ là chiến mã dưới yên người khác.
Nhưng giờ phút này, không ai mở miệng phản bác.
Thiếu niên trước mắt vừa mất cha, tâm như lửa cháy, nếu giờ lạnh giọng nói “Đổng Trác mới là mục tiêu chính”, chẳng những không thuyết phục được ai, mà còn thành vô tình.
Trong lòng Tôn Sách lúc này, kẻ thù duy nhất chỉ có một — Lữ Bố.
“Được.” Viên Thiệu nhìn chăm chú bóng lưng đang quỳ của Tôn Sách, trong mắt lóe lên một tia tính toán, trầm ngâm chốc lát rồi gật đầu:
“Đúng lúc tàn quân của Văn Đài đang tán loạn không người lãnh suất, vậy… giao cho hai người các ngươi tiếp quản.”
“Tiểu tướng tạ ơn minh chủ!”
Tôn Sách và Hoàng Cái đồng loạt cúi đầu bái tạ.
Trong tiếng mưa ngoài sân, một mối thù mới đã được khắc sâu, một thiếu niên Giang Đông từ đây sẽ bước vào con đường đầy máu lửa, đối đầu với chiến thần loạn thế tên là… Lữ Bố.
Đăng nhập để bình luận