Khi màn đêm hoàn toàn nuốt chửng bầu trời, tiếng ồn ào ban ngày như bị ai đó bóp nghẹn, chỉ còn lại gió lạnh lùa qua mái ngói cũ. Lữ Bố đã sớm rời khỏi yến tiệc, một mình trở về Lữ Trang. Trong căn phòng tối, hắn mở ra một chiếc hòm gỗ đã phủ bụi suốt nhiều năm — tiếng bản lề rỉ sét vang lên khô khốc.
Bên trong, Phương Thiên Họa Kích lẳng lặng nằm đó. Thứ từng theo hắn tung hoành sa trường, gió gào tuyết rơi cũng không cúi đầu, máu bắn ba quân cũng không chùn tay.
Nhưng lúc này, chỉ riêng việc nhấc nó lên thôi… đã trở nên nặng nề như vác cả một đời chinh chiến trên vai.
Trong giấc mộng này, hắn không phải thiên hạ đệ nhất dũng tướng, sinh ra đã mang thần lực kinh người. Hai mươi năm rời quân, hắn chưa từng buông xuôi thân thể, ngày nào cũng luyện, không cho phép mình già đi dễ dàng. Thế nhưng, thời gian là thanh đao chém thẳng vào xương tủy, rèn luyện đến đâu cũng không thắng nổi.
Cây Phương Thiên Họa Kích nặng hơn bốn mươi cân, năm xưa hắn vung nó như múa cành trúc. Giờ đây, hắn phải gắng hết sức mới có thể dùng một tay nâng lên, tay còn lại vô thức siết chặt vì run.
Hắn lấy một mảnh vải thấm nước, từng chút một lau sạch lớp bụi bặm tích tụ trên thân kích. Mỗi đường vết, mỗi chỗ sứt mẻ đều là dấu vết chiến trường, là tên của vô số kẻ đã chết dưới lưỡi kích này. Lúc lau đến đầu kích, hắn bỗng thấy ngực mình nặng trĩu — giữa ánh đèn lờ mờ, mũi kích như vẫn còn ánh lên sắc máu cũ.
“Phu quân lại muốn đi đâu sao?”
Giọng nói già nua mà dịu dàng vang lên nơi cửa. Vợ hắn, được con dâu dìu đến, chẳng biết đã đứng đó nhìn hắn mở hòm từ lúc nào. Trên gương mặt đầy nếp nhăn là một nụ cười nhẹ, vừa thân thuộc vừa chua xót.
“Không đi đâu xa được nữa.” Lữ Bố khẽ lắc đầu, chậm rãi đặt Phương Thiên Họa Kích trở lại trong hòm, tay còn lưu luyến trên thân kích:
“Chỉ là… lão tướng quân đã già yếu, ta muốn đến gặp ông ấy một lần cuối. Năm xưa giữa ta và ông ấy còn chút hiểu lầm chưa dứt, lần này… muốn kết lại cho xong. Gặp rồi, ta sẽ về ngay.”
“Những chuyện như vậy, phu quân tự mình quyết định là được.”
Vợ hắn bước lại gần, chiếc lưng vốn từng thẳng tắp nay đã cong xuống theo năm tháng. Bà nắm lấy tay hắn — bàn tay từng cầm kích xông pha, giờ lại vì một cái nắm tay mà mềm đi một chút.
“Đêm đã khuya rồi, nàng nghỉ sớm đi.” Lữ Bố khẽ vuốt mái tóc đã bạc trắng của bà, động tác dịu dàng đến lạ, hoàn toàn khác với sát khí năm nào.
Bà gật đầu, dưới sự dìu đỡ của hai con dâu, từng bước chậm rãi rời khỏi phòng. Nhìn bóng lưng đã gầy đi rất nhiều, ngực hắn bỗng thắt lại.
Hắn không đi tìm hai người thiếp nữa. Những chuyện xảy ra trong ngày như từng lớp sóng dội liên tiếp vào lòng, khiến hắn chỉ muốn yên tĩnh đối mặt với bóng đêm, thanh kích, và chính mình.
Sáng sớm hôm sau, trời Bắc quan vẫn lạnh như cũ.
Lữ Bố sai người chuẩn bị chiến mã, vốn định chỉ mang theo ít đồ, lặng lẽ lên đường đến đại trại Bắc Quan. Nhưng khi bước ra đến cổng, cảnh tượng trước mắt khiến hắn hơi sững lại.
Con trai thứ ba đã đứng sẵn ở đó, phía sau là một chiếc xe ngựa. Trên xe, chiếc hòm gỗ chứa Phương Thiên Họa Kích đã được buộc chặt, như đang chuẩn bị lên đường ra trận cùng hắn một lần nữa. Bên cạnh, Yến Tuyết Vân đứng thẳng, gió sớm thổi nhẹ vạt áo.
“Phụ thân, mẫu thân nói… con theo phụ thân lên Bắc Quan.” Con trai thứ ba cung kính hành lễ, giọng mang theo chút lo lắng mà không dám nói rõ.
“Ta đi rồi về ngay. Chính ta còn chẳng thấy mình có gì đáng sợ đến mức phải bảo vệ.” Lữ Bố nhíu mày, giọng hơi nặng.
“Con… không hiểu rõ.” Con trai thứ ba đáp nhỏ, “…chỉ là mẫu thân nói… hôm qua là ngày phụ thân cười nhiều nhất trong suốt hai mươi năm qua.”
Lữ Bố khựng lại.
Hôm qua… hắn đã cười?
Hắn chợt nhận ra, bản thân đã quên mất lần gần nhất mình thật lòng cười là khi nào.
“Huynh trưởng, con người mà… khi thật sự cười từ trong lòng, chính mình thường không ý thức được đâu.” Yến Tuyết Vân khẽ cười, ánh mắt ấm áp mà vẫn sắc sảo.
“Đi thôi.”
Lữ Bố quay đầu nhìn Lữ Trang một lần cuối. Nơi đây là nhà, là nơi hắn lùi về sau khi đã bỏ lại chiến trường. Nhưng hôm nay, bước chân hắn không chọn quay lại. Hắn phất tay, giục ngựa, cùng con trai và đoàn người Yến Tuyết Vân hướng về phía Bắc Quan.
Lữ Trang cách Bắc Quan không xa.
Ngày đó, khi chọn nơi dựng trang viện, Lữ Bố không phải nhất thời hứng thú, mà là vì con mắt của một chiến tướng phát hiện ra nơi này chính là một điểm yếu trong tuyến phòng ngự của Bắc Quan. Nếu nơi này thất thủ, hậu phương của Bắc Quan sẽ bị khoét một lỗ thủng chí mạng.
Hắn chọn ở đây, một phần để dưỡng lão, một phần… là để nếu có ngày cần đến, hắn có thể lập tức quay lại chiến tuyến.
Hai mươi năm trôi qua tựa như một giấc mộng dài. Khi trở lại Bắc Quan, cảnh vật đã không còn như cũ. Tường thành phong hóa, doanh trại tiêu điều, cờ xí phai màu. Phần lớn những huynh đệ từng cùng hắn kề vai ra trận nay đã không còn. Người còn sống, lúc trông thấy hắn trở về, trong mắt đồng loạt hiện lên kinh ngạc, phức tạp, và một tia vui mừng khó che giấu.
“Phụng Tiên? Sao ngươi lại quay về?”
Người lên tiếng là phó tướng năm xưa của hắn — cũng chính là người từng khuyên hắn bỏ vợ để đổi lấy tương lai. Bây giờ mái tóc ông ta đã bạc trắng, nếp nhăn hằn sâu, trông còn già hơn Lữ Bố rất nhiều, như đã bị gió cát biên ải cắn nuốt hơn nửa đời người.
“Nghe nói tướng quân bệnh nặng, ta đến thăm.” Lữ Bố kéo con trai thứ ba lại, bình thản giới thiệu:
“Đây là con trai thứ ba của ta.”
“Ngươi định… cho nó vào quân?”
Ánh mắt vị phó tướng lập tức sáng lên. Bắc Quan bây giờ không còn là Bắc Quan năm Lữ Bố tại vị. Triều đình suy yếu, tiền lương cắt giảm, vận lương ít ỏi, biên ải lâu ngày bị bỏ mặc. Người đời không còn xem tòng quân là vinh quang, mà là đi chết thay cho một triều đình không nhớ tên mình.
Mấy năm nay, binh mới khó kiếm, tướng tài càng không dám mơ. Ngày trước, nhiều người không phục Lữ Bố, nhưng từ khi hắn rời quân, họ chưa từng có một trận thắng nào huy hoàng như khi hắn còn chỉ huy. Nếu con trai Lữ Bố dù chỉ được một nửa bản lĩnh của cha, cũng đã là một viên tướng hiếm có.
“Nhìn nó đi đã.”
Lữ Bố bảo người hầu nhấc chiếc hòm xuống, tay chạm vào Phương Thiên Họa Kích, mắt chợt tối lại. Hắn hạ giọng hỏi:
“Tình hình hiện tại… thế nào?”
“Rất tệ.” Phó tướng thở dài, tiếng thở như mang theo cát lạnh của gió bắc:
“Bắc Quan đã lâu không có binh mới. Cả doanh trại là một đám cựu binh già yếu. Nếu ngươi bằng lòng… ở lại đi.”
Ông ta vỗ vai Lữ Bố, rồi cúi người chào Yến Tuyết Vân, không nói thêm, xoay người rời khỏi.
“Huynh trưởng, đi thôi.”
Yến Tuyết Vân khẽ nhắc.
Lữ Bố gật đầu, cùng nàng tiến vào phủ Bắc Quan. Chưa kịp bước qua cổng, mùi thuốc nồng nặc đã xộc thẳng lên mũi, như một thứ khói mỏng bao trùm cả phủ, nặng nề và bí bách.
Yến Tuyết Vân đi lên trước, nhẹ nhàng gõ cửa.
Một người đàn ông trạc tuổi Lữ Bố bước ra, trên gương mặt hiện rõ vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt vẫn sáng. Trông thấy Lữ Bố, ông thoáng sững người.
“Vị này… hẳn là Lữ huynh?”
Ánh mắt ông ta mang theo mấy phần tò mò, mấy phần xem xét.
“Huynh trưởng, đây là phu quân của muội.” Yến Tuyết Vân cười, giới thiệu.
“Vinh hạnh được gặp.” Lữ Bố ôm quyền, cúi người hành lễ.
“Không dám nhận, không dám nhận. Ngài là đại tướng quân Bắc Quan, ta sao dám để ngài hành lễ với mình.” Người đàn ông vội vàng đáp lễ, có chút luống cuống.
“Bên ngoài là ai thế?”
Từ trong phòng, giọng nói khàn khàn, già nua nhưng vẫn còn chút khí lực của Yến Trường Không vang lên. Chỉ một câu thôi cũng đủ nghe ra hơi thở đã suy yếu.
“Cha, là Lữ huynh, người mà cha vẫn thường nhắc.”
Yến Tuyết Vân lập tức đáp.
“À… là hắn à?”
Giọng Yến Trường Không lạnh đi một chút, khô khốc:
“Quay lại làm gì? Tới xem ta chết chưa à?”
Lữ Bố vừa bước đến ngưỡng cửa, chân bỗng dừng lại.
Lời ấy như một nhát đao già nua nhưng vẫn đủ sắc, bổ thẳng vào những ký ức bị chôn sâu hai mươi năm trước. Hắn thoáng quay người, định bỏ đi. Nhưng vị quan họ Yến vội vàng giữ lấy tay hắn.
“Lữ huynh, xin đừng để trong lòng. Tính khí của cha ta vẫn vậy… mong huynh nể tình năm xưa mà bỏ qua.”
Giọng nói hạ rất thấp, gần như là lời khẩn cầu.
Lữ Bố im lặng. Một lúc lâu sau, hắn mới gật đầu, hít vào một hơi, rồi bước vào phòng.
Trên giường, Yến Trường Không nằm đó. Mái tóc bạc trắng, thân thể hao gầy, sống lưng từng như cây thương cắm giữa gió bão giờ đã cong xuống. Hình bóng vị tướng quân năm xưa, cưỡi ngựa trên tường thành, hô một tiếng vạn quân nghe theo… nay chỉ còn như một con hổ già mất nanh, vẫn là hổ, nhưng móng vuốt đã không còn đủ sức cào rách da thịt kẻ địch.
Chỉ một cái liếc mắt, hai mươi năm oán khí trong lòng Lữ Bố như bị người ta vứt vào lửa, cháy rụi trong khoảnh khắc.
“Thấy không?” Yến Trường Không nhìn hắn, khóe môi nhếch lên, nửa như kiêu ngạo, nửa như cố chấp:
“Không có ngươi, ta vẫn giữ được Bắc Quan suốt hai mươi năm. Chỉ cần ta còn sống một ngày, lũ man tộc kia… đừng hòng tiến thêm một bước… khụ… khụ…”
Chưa nói xong, cơn ho dữ dội đã cắt ngang, khiến câu nói như bị xé ra từng đoạn.
“Thưa tướng quân…”
Lữ Bố trầm mặc một lúc lâu, rồi cuối cùng mở miệng, giọng kiên định khác hẳn vẻ bình thản ban nãy:
“Ta muốn trở lại chiến đấu.”
“Trở lại?”
Ánh mắt Yến Trường Không hơi động:
“Ngươi năm nay… chẳng phải đã năm mươi rồi sao?”
“Hôm qua… ta vừa tròn năm mươi.”
Lữ Bố nói, không tránh né.
“Với tuổi này, ngươi nghĩ quay lại chiến trường còn có ý nghĩa gì? Về đi. Ta cũng chẳng thể thăng chức cho ngươi đâu.” Yến Trường Không thở dài, giọng mệt mỏi.
“Không cần thăng chức.” Lữ Bố đáp dứt khoát:
“Ta chỉ muốn làm một binh sĩ bình thường, trở lại chiến đấu dưới trướng tướng quân.”
“Cha, những tấu sớ cha gửi triều đình để tiến cử Lữ huynh… con đã đưa cho huynh ấy xem rồi.” Yến Tuyết Vân nhỏ giọng:
“Lữ huynh vốn định qua từ hôm qua, nhưng trong nhà có việc nên hôm nay mới tới.”
“Đồ ngốc, ai bảo ngươi đưa cho hắn xem?” Yến Trường Không quát khẽ, giận nhưng yếu, giống như một con thú già cố gắng gầm thêm lần nữa.
Yến Tuyết Vân nay cũng đã gần năm mươi, nhưng trước mặt cha mình vẫn như một đứa trẻ, không dám cãi lời.
“Ta tự nguyện đến đây.”
Lữ Bố nói, rồi đột ngột quỳ xuống trước giường Yến Trường Không:
“Tướng quân, năm đó ta còn trẻ, không hiểu sự đời, khiến tướng quân bận lòng. Hôm nay đến đây, chỉ mong tướng quân cho ta một cơ hội… để trở lại chiến trường, bù lại những sai lầm năm xưa.”
“Ngươi không có sai.”
Yến Trường Không thở dài, mắt nhìn thẳng lên xà nhà, như nhìn xuyên qua đó đến tận kinh đô xa xôi:
“Triều đình không xem biên tướng ra gì. Có công không thưởng, có tội không phạt. Cả ngày chỉ lo vui chơi trong kinh thành, để rồi những nam tử hán có bản lĩnh chẳng muốn dấn thân ra biên ải. Ngươi không sai… sai là ở triều đình.”
Chỉ vì xuất thân không hợp lòng kẻ ngồi trên cao mà công lao của Lữ Bố năm xưa bị phủ bụi. Yến Trường Không từng muốn dùng hôn sự để thay đổi xuất thân ấy, nhưng vì Lữ Bố đã có chính thất nên kế hoạch đành vỡ tan. Ông chỉ có thể bù đắp bằng mọi cách khác — nhưng vẫn là không đủ.
Nhiều anh hùng tài trí ở biên ải lần lượt rời đi. Biên cương ngày một suy yếu, việc tuyển binh trở nên khó khăn, Bắc Quan như một đoạn tường thành đã nứt, chỉ chờ một cú đánh cuối cùng.
“Đứng lên.”
Yến Trường Không nói khẽ:
“Để ta nhìn ngươi cho rõ.”
Hai mươi năm oán hận trong lòng Lữ Bố, đến khoảnh khắc này đều tan ra như khói.
Còn Yến Trường Không, khi nhìn thấy Lữ Bố một lần nữa đứng trước mặt mình, quỳ xuống vì chiến trường chứ không phải vì triều đình, trong mắt ông cũng không còn sót lại điều gì để hối tiếc.
Duy chỉ có một điều không ai trong bọn họ thay đổi được —
Thời thế đã mục nát.
Đăng nhập để bình luận