Chí Quái Thư (Dịch)

Một nồi cháo trắng đặt trên bếp lửa nhỏ, khói nóng lượn lờ, hương thơm thanh đạm lan tỏa trong đêm núi rừng tĩnh lặng.

Lâm Giác vốn ít khi ngủ nhờ, càng chưa quen cảnh ở trọ nơi đất khách. Vì vậy, y chỉ lặng lẽ theo sau đám người, ít nói nhiều nhìn. Sau khi đặt hòm sách xuống, liền nối đuôi theo mọi người, mỗi kẻ tự cầm một chiếc bát sành thô mộc, xếp hàng chờ múc cháo.

Người múc cháo chính là vị tăng lữ dẫn đường. Hắn cầm một chiếc gáo dài, mỗi lần chỉ múc nửa gáo, vừa vặn đầy một bát. Bên cạnh còn có một vị tiểu tăng trẻ tuổi, thấy ai nhận cháo liền bỏ thêm vài miếng củ cải muối, một miếng đậu phụ thối, rồi thuận tay đẩy xuống để cháo nhấn chìm.

“Đa tạ sư phụ.”

Mỗi thương nhân nhận bát cháo đều cung kính nói một câu.

Đến lượt Lâm Giác, y cũng bưng bát đứng trước nồi.

Vị tăng lữ mỉm cười, gáo múc chạm đáy nồi, chậm rãi kéo qua rồi múc lên. Trong bát Lâm Giác, cháo rõ ràng đặc sệt hơn phần loãng của những người trước.

“Đa tạ sư phụ.”

Lâm Giác thoáng ngẩn ngơ, vội vàng khom mình cảm tạ.

“A Di Đà Phật…”

Tăng nhân chắp tay, cười hiền hòa.

Vẫn là mấy lát củ cải muối, một miếng đậu phụ thối, nhưng lần này nổi lên trên mặt cháo, chẳng bị chìm xuống. Lâm Giác lại khẽ cúi đầu, bưng bát ra hiên. Thấy nhiều người đã ngồi trên bậc đá dưới mái hiên, y cũng đến đó. Có người thấy vậy liền nhường chỗ, y bèn ngồi xuống.

Rõ ràng phần lớn thương nhân đều mang theo lương khô. Trong hòm sách của Lâm Giác cũng còn mấy quả trứng gà luộc, bánh tháp, cùng vài quả mà Tam Cô tặng. Nhưng chưa kịp lấy ra, đã có người nhiệt tình đưa thịt khô, bánh tháp đến mời y nếm thử.

“Đa tạ, đa tạ…”

“Tiểu lang quân không cần khách khí. Bọn ta phải cảm ơn ngươi mới đúng.”

“Khách khí, khách khí, ta cũng chẳng làm gì, chỉ đi cùng một đoạn đường mà thôi… Nhưng, ở trong chùa này mà ăn đồ mặn, có ổn không?”

Có người cười đáp:

“Có gì không ổn? Xưa nay đều vậy. Huống chi chúng ta ngồi ngoài sân, chẳng phạm điều cấm kỵ. Chúng ta không phải tăng nhân, chỉ cần không khinh nhờn Phật tổ là được. Cần ăn thì cứ ăn, lên đường vất vả, không thịt sao đủ sức?”

“Thì ra là thế.”

Lâm Giác gật đầu, không hỏi thêm nữa, cúi đầu ăn cháo.

Đêm đầu hạ, ngày mười sáu vừa tròn, mưa tạnh trời trong. Trăng sáng treo cao, phủ ánh bạc xuống tầng mây mỏng như nét mực nhạt, quanh đó còn vương một quầng ngũ sắc. Trời đất trở nên mát mẻ. Trong sân, tiếng húp cháo vang lên, khiến tâm tình Lâm Giác — vốn mệt mỏi vì đường dài, lại thêm một đêm kinh hoảng — cũng dần tĩnh lại.

Củ cải chua, đậu phụ thối, cháo trắng… tuy đơn sơ thanh đạm, nhưng so với lương khô trên đường, bất kể trong miệng hay xuống bụng, đều thoải mái dễ chịu hơn nhiều. Trong khoảnh khắc, y như được hưởng chút an nhàn hiếm hoi.

Ngoài đồ ăn, bầu không khí cũng hòa hợp. Vừa trải qua nguy nan yêu quỷ, nay được an toàn, dẫu trước kia không quen biết, lúc này ai nấy đều như thân quen từ lâu, cởi mở trò chuyện, thường có kẻ lại gần chia sẻ thêm đồ ăn cho Lâm Giác.

“Giờ một con la chắc phải tốn hơn mười quan rồi nhỉ?”

“Hơn nhiều! Giá ấy là năm ngoái. Năm nay đã đội lên hơn hai mươi quan rồi!”

“Sao thế?”

“Phía tây đang vận chuyển lương thực, la ngựa thiếu thốn đó thôi.”

Đúng lúc ấy, người trung niên áo đen với ba chòm râu kia tìm tới. Có thương nhân chỉ lối cho hắn, hắn đi đến, trông thấy Lâm Giác liền bước nhanh lại.

Không phải chuyện gì khác, mà là tới tạ ơn, dâng lễ.

“Ân nhân! Nhờ ngươi mà nhà ta giữ được gia cụ mưu sinh. Một chút thành ý, xin tiểu lang quân nhất định nhận cho, coi như lộ phí đường xa.”

Trong tay hắn là một xâu tiền đồng. Nhiều người thoáng nhìn đã ước chừng có đến mấy trăm đồng. Họ vốn đã quen biết Lâm Giác sau một đoạn đường, nay thấy hắn được tạ lễ, cũng chẳng dị nghị, thậm chí còn thuận miệng đùa cợt:

“La đáng giá bao nhiêu, ngươi tặng bấy nhiêu thôi à?”

“Nhân huynh quả thật biết tiết kiệm tiền!”

Người áo đen nghe vậy, có phần lúng túng.

Lâm Giác không nói gì, chỉ mỉm cười đưa tay nhận lấy, khẽ đáp lời cảm tạ. Dù sao, lợi lộc đến tay, y cũng chẳng từ chối. Lại nghĩ thầm — hiện tại bản thân đúng là đang thiếu lộ phí.

Ngay sau đó, đám thương nhân ồn ào thỉnh cầu y kể lại chuyện đã qua: làm thế nào có được con la, làm sao trấn áp yêu quái. Lâm Giác không chống đỡ nổi bao ánh mắt mong chờ, đành phải thật thà kể lại.

Chẳng bao lâu, vị tăng lữ ban đầu ra mở cửa lại bước đến, chắp tay niệm Phật, rồi nói:

“Đêm nay thí chủ đến tá túc quá đông. Một gian phòng, e khó đủ giường chiếu, đành phiền chư vị chen chúc một chút, tạm bợ một đêm. Tiếp đãi không chu toàn, mong chư vị lượng thứ.”