Từ Quý Bà Tới Hoàng Hậu

Chủ để đầu tiên là gì đây? Đó là…

“Các ngươi có 3 giờ để thêu một bức miêu tả bản thân.”

Là thi thêu tranh. Patrizia nén một nụ cười dần nở trên môi khi nhận ra chuyện này cũng giống hệt ba năm trước. Nàng đã đoán trước được chuyện này nhưng cuối cùng vẫn có một chút thỏa mãn khi nó thực sự trở thành thật.

Patrizia ngồi xuống chỗ được chỉ định và suy nghĩ xem nên thêu thứ gì. Nàng vốn rất giỏi thêu thùa, dù là nàng cũng chẳng thích việc đó lắm. Thêm nữa, nàng cũng chẳng cần thiết phải thể hiện tài năng ở đây. Dù sao thì điều nàng muốn lúc này là rời khỏi nơi này chứ không phải ở lại.

Các ứng viên khác đã bắt đầu luồn chỉ qua kim, có vẻ như họ đều đã quyết định sẽ thêu cái gì rồi. Patrizia chẳng vội vã. Nàng vẫn ngồi đó, từ tốn nghĩ xem thêu cái gì sẽ giúp nàng ít bị chú ý nhất.

“…”

Nàng vô tình nhìn vào Hoàng đế. Nàng chẳng hề có ý định nhìn hắn, nhưng có vẻ cũng không ai nhận ra do khoảng cách khá xa.

Lucio là kẻ đã vô tâm ra lệnh xử tử cô và cả gia đình. Hắn có một gương mặt đẹp tựa tranh khắc, mái tóc tối màu cùng đôi mắt sâu thẳm như nước. Nàng tự hỏi liệu có phải hắn đang nghĩ về người tình Rosemond của hắn, người đang hẳn là trốn ở đâu đó trong cung điện, hay không. Patrizia nhìn chằm chằm vào hắn rồi mới chầm chậm quay mặt đi. Chẳng có ý nghĩa gì nếu cứ tiếp tục nhìn như vậy.

Thời gian vẫn tiếp tục trôi, và nàng vẫn cần phải thêu một thứ gì đó. Nàng không muốn coi bài thi này như một trò đùa, nhưng đầu óc nàng giờ vẫn trống rỗng. Nàng bật ra một tiếng thở dài rồi mới nhấc cây kim lên, mặt nhăn lại.

Ba tiếng sau, các nữ quan thu những tấm khăn thêu của năm ứng viên lại. Giờ thì bài thi đã kết thúc, chỉ còn cần trình bày về ý tưởng mà thôi.

Thứ tự sẽ được quyết định bằng chức vị của cha nên tiểu thư của Công tước Vasi sẽ lên trước, rồi tới Bá tước Arjeldo, Hầu tước d’Avar, Hầu tước Grochester và cuối cùng là Hầu tước Bringstone.

Tiểu thư Vasi thêu một loài hoa hiếm ở Đế chế Mavinous, chỉ nở một khoảng thời gian rất ngắn, tiểu thư Bringstone thêu một thanh kiếm, tượng trưng cho truyền thống quân sự của gia đình cô. Con gái của gia đình d’Avar thêu một vòng nguyệt quế, tượng trưng cho sự chiến thắng.

“Tiểu thư Grochester, hãy mang bức thêu của mình lên.”

Patrizia thêu một đóa hoa oải hương. Khi Công nương Ephreney yêu cầu nàng giải thích lý do, nàng chỉ đáp một cách thực lòng nhất.

“Vì thần muốn dâng đóa hoa oải hương này lên Hoàng thượng.”

Một lời giải thích vô cùng ngắn gọn, khác hoàn toàn với những bài thuyết trình hùng hồn của những người khác, Công nương Ephreney trông có vẻ khá bất ngờ nhưng rồi vẫn im lặng gật đầu. Một vẻ bực bội thoáng qua nét mặt Công nương, nhưng bà cũng lấy lại vẻ mặt bình thường khi quay sang tiểu thư Arjeldo.

Trong khi đó, Patrizia cảm thấy bị tổn thương sâu sắc. Nàng chẳng có lý do đặc biệt nào để chọn thêu hoa oải thương cả. Nàng chỉ là chẳng nghĩ ra được thứ gì phù hợp để thêu cả, nên nàng chỉ đơn giản là nhớ về hương nước hoa oải hương mà Petronilla thường dùng mà thôi. Patrizia không muốn nói hết ra sự thật, vì có khi kể ra lại càng rắc rối hơn. Nhưng nàng nghĩ có lẽ mình đã thực hiện ổn rồi.

Hoàng đế không biết chuyện Patrizia đã quay về quá khứ, hắn cũng không biết ý nghĩa của đóa hoa oải hương đó, cũng như sự thật là do Petronilla thích hoa oải hương.

Tuy nhiên, nghĩ lại thì, hoa oải hương cũng mang khá nhiều ý nghĩa khác. Lòng chung thủy, niềm hy vọng, sự yên tĩnh, hương thơm phong phú, mong đợi được đáp trả, vân vân…

Patrizia cười cay đắng khi nhận ra những ý nghĩa này thật sự miêu tả chị gái nàng cho tới tận lúc cuối đường. Petronilla vô cùng trung thành với Hoàng đế và luôn luôn coi trọng hắn. Chị đã luôn mang theo hy vọng một lần được hắn đáp lại tình cảm.

Công nương Ephreney cuối cùng cũng hoàn thành việc vấn đáp các ứng viên hoàng hậu và cắt ngang dòng suy nghĩ của Patrizia. “Các ngươi đều vất vả rồi. Mọi người có thể rời đi.”

Patrizia quay người hướng về phía cửa. Nàng sẽ không giống như chị nàng. Kể cả nàng có xui xẻo trở thành hoàng hậu đi nữa, nàng cũng sẽ không mong đợi lòng chung thủy từ hắn hay cũng chẳng mong được gặp hắn chút nào. Có lẽ nếu vậy thì cái kết sẽ là có hậu.

“Rizi.”

Một giọng nói quen thuộc cất tiếng gọi Patrizia, nàng dừng lại. Nàng quay lại nhìn người kia cùng với một nụ cười, cái tên người phụ nữ ấy thốt ra từ bờ môi nàng.

“Raphaella.”

“Đóa hoa đẹp đấy. Kỹ năng thêu thùa của ngươi quả là không hổ danh.”

Người phụ nữ vừa tiến lại gần nàng cùng nụ cười thân thiện là Raphaella, con gái Hầu tước Bringstone. Cô là người duy nhất ngang hàng với Patrizia mà nàng có thể thoải mái bộc lộ nỗi lòng mình. Dù Raphaella lớn hơn nàng một tuổi nhưng dường như cô chẳng quan tâm tới mấy quy tắc phân bậc rườm rà ấy, vì cô ấy chỉ muốn làm bạn.

Patrizia khẽ gật đầu. “Eldador. Thanh gươm đẹp đấy. Không, là Eldorado chứ?” cô nói.

Eldorado là tên thanh kiếm của Raphaella.

Raphaella bật cười khúc khích. “Ngươi tinh ý đấy. Chà, mọi người ai cũng biết hết về nó nhỉ. Tiện thể, ta ngạc nhiên khi thấy ngươi tới đây thay vì là Nilla đấy. Ta cứ tưởng ngươi ghét Hoàng tộc từ nhỏ cơ.”

Đó là sự thật. Một nụ cười gượng gạo thoáng qua gương mặt Patrizia, nhưng nàng nén nó xuống. “Đúng thế.”

“Vậy sao ngươi lại tới đây?” Raphaella hỏi.

“Ta chỉ…Ta chỉ nghĩ nếu là ta thì sẽ tốt hơn thôi.”

Raphaella cười như cũng đồng ý với Patrizia. Đúng là như vậy; Patrizia hoàn toàn phù hợp vào vị trí này hơn là Petronilla, dù cho nàng có không thích đi nữa. Raphaella cũng chẳng ưa nơi này hơn, cũng chẳng có hứng thú với ngôi hoàng hậu. Cô hiện đã 20 tuổi và là con gái duy nhất của Hầu tước Bringstone.

“Ta chỉ muốn bị loại thôi, đó là lý do tại sao ta cố tình thêu thanh kiếm đó.” Raphaella giải thích. “Dù trông nó có hơi tệ một chút, nhưng chắc Hoàng thượng cũng chẳng muốn cưới một người phụ nữ sẽ dùng kiếm đánh ngài đâu nhỉ.”

“….”

Thực ra thì, dù ứng viên nữ hoàng có dùng kiếm hay không cũng chẳng quan trọng, vì dù sao thì trái tim Hoàng đế cũng đã thuộc về một người phụ nữ khác rồi. Patrizia không thể nói lên chuyện này nên nàng chỉ mỉm cười và hùa theo.

“Ta cũng thế. Ta giờ chỉ muốn về nhà thôi.”

“Rizi, ta và ngươi đều giống nhau mà.” Raphaella chợt quay sang nàng với vẻ phấn khích. “Nếu ngươi trở thành hoàng hậu, vậy ta có thể là hiệp sĩ của ngươi không? Sẽ có thể rất vui đấy.”

“….”

Patrizia chỉ im lặng cười. Raphaella đã phục vụ dưới danh tước hiệp sĩ của nữ hoàng Petronilla ở kiếp trước. Raphaella là một người rất mạnh và có trách nhiệm, nhưng cuối cùng vẫn phải gặp một cái kết đầy đau thương khi bảo vệ hoàng hậu trong một lần bị thích khách xâm nhập vào cung.

Patrizia cắn môi khi nhớ lại chuyện đó. Raphaella để ý thấy vậy liền đặt tay lên môi Patrizia.

“Ah…” Patrizia giật mình.

“Đừng cắn môi nữa, Rizi,” Raphaella trách. “Chảy máu rồi này.”

Nụ cười của Raphaella và sự tốt bụng của cô vẫn luôn như vậy. Người con gái này vẫn chẳng thay đổi, cũng như sự thật là Hoàng đế yêu Rosemond cũng vậy. Patrizia cố gắng cười trấn an cô.

“Ta cũng không muốn ngươi bị thương đâu, Ella.”

“Một người không được bảo vệ sẽ luôn bị thương mất. Nếu ta trở thành hiệp sĩ của ngươi, nếu chết vì bảo vệ ngươi thì cũng đâu quá tệ.”

“Ella!” Patrizia gắt lên, nhưng Raphaella chỉ cười.

“Ta đùa thôi mà, Rizi. Ngươi không tin tưởng vào sức mạnh của ta sao?” cô nói nhẹ như bẫng.

“Đừng nói vậy. Ngươi là con trường của gia tộc Bringstone đó.”

Vẻ mặt Patrizia trắng bệch khi nhớ lại kí ức kinh khủng đó, nhưng Raphaella vẫn cười vô tư, và xoa đầu Patrizia.

“Là đùa thôi. Jeez, chẳng bao giờ đùa được với ngươi cả.”

Raphaella xoa lên mái tóc Patrizia, cười lớn.

“Tới phòng ta đi. Nữ quan của ta pha trà ngon lắm.”

Patrizia nhận lời.

***

Ba ngày sau, bài thi thứ hai bắt đầu. Patrizia bước vào trong sảnh, cảm thấy y như bài thi đầu tiên. Vì dù sao thì dù cô có làm tệ tới đâu thì vẫn là tốt nhất.

“Đã tới bài thi thứ hai.” Công tước Witherford là người thông báo về thử thách lần này. Một lần nữa, Patrizia cố nhớ lại xem bài thi thứ hai là gì. À, phải rồi. Nàng sẽ phải tìm câu trả lời cho một câu đố trong 3 giờ. Nhưng nàng lại không thể nhớ rõ được câu đố đó là gì, nhưng cũng chẳng sao, dù sao nàng cũng không có ý định trả lời đúng.

“Đây là câu hỏi mà hoàng đế đầu tiên của Đế chế Mavinous đã hỏi hoàng hậu của mình. Đến với ngươi như một con cừu, lướt qua ngươi như một con diều hầu, và bước qua ngươi như một hòn đá. Đó là cái gì?”

“Các ngươi có 3 tiếng để tìm câu trả lời. Không quan trọng bằng cách nào, các ngươi cũng có thể sử dụng thư viện hoàng gia.”

Kể từ lúc Patrizia bước vào cung điện với tư cách là một ứng viên nữ hoàng, nàng vẫn chưa từng thật sự quan tâm tới mấy bài thi này, nhưng nàng vẫn phải cư xử như rất chú tâm tới nó. Sau khi ngẫm một lát xem nên tới đâu, nàng quyết định sẽ tới thư viện để giết thời gian. Thư viện Hoàng gia thường bị cấm vào và không hay được thăm thú bởi nhiều người lắm.

Patrizia bước vào trong, một người phụ nữ có vẻ như là thủ thư chào nàng, nhưng khi nhận ra chiếc váy trắng của Patrizia, cô ta liền vội quay đi.

Trong thư viện hầu như không có một tiếng động nào. Chẳng lẽ Patrizia là người duy nhất ở đây sao? Nàng suy nghĩ một lúc xem nên làm gì bây giờ và quyết định tiến lại gần kệ sách lịch sử.

Một cuốn sách trên giá cao đập vào mắt nàng. Dù Patrizia không phải là thấp nhưng nàng vẫn phải kiễng chân lên mới có thể với tay chạm vào nó được. Những ngón tay thon dài của nàng chạm vào gáy sách và cuối cùng cũng rút được ra.

“Ah!”

Vài cuốn sách khác cũng bị rơi ra khỏi giá sách, gây nên một tiếng động lớn. Tim Patrizia như thót lại vì nghĩ có khi mình đã gây ra rắc rối gì rồi, nhưng chẳng có gì xảy ra. Có lẽ thủ thư ở xa quá không nghe được.

Patrizia cúi xuống nhặt sách lên, khi nàng toan đứng dậy, có một người nào đó đã đưa cuốn sách ra trước mắt cô.

“A, cảm ơn,” nàng nói.

Nàng nhận lấy cuốn sách và ngẩng đầu lên. Khi đôi mắt nàng hướng lên gương mặt người đối diện, dường như cả cơ thể Patrizia đông cứng lại.