Từ Quý Bà Tới Hoàng Hậu

Sau khi buổi yến tiệc kết thúc, Patrizia nặng nề lết về phòng mình. Dù nàng đã nỗ lực một cách vô cùng kiên nhẫn để buổi tiệc tối nay được thành công, nhưng cuối cùng, nàng vẫn cứ mang những nỗi lo chẳng biết từ đâu ra bên mình. Nhờ trời, nàng đã ngăn chặn được âm mưu của Rosemond, và khách khứa cũng rất hài lòng.

Nhưng quả thực kết quả thật sát nút. Dù Patrizia có trở về từ quá khứ đi nữa thì nàng vẫn là nàng, không phải Petronilla. Những gì nàng biết trước khá ít ỏi, nàng không hề đoán trước được tương lai sẽ xảy ra chuyện gì. Sự thật là việc nàng trở về quá khứ cũng chẳng phải là ích lợi gì mà chỉ là một chất xúc tác giúp nàng cẩn thận hơn thôi. Dù sao, cũng khó mà phủ nhận được cái cơ hội được thay đổi tương lai này cũng như cẩn thận với Rosemond hơn. Nàng cần tiếp tục tập trung vào việc theo dõi nhất cử nhất động từ Điện Bain.

Patrizia thở dài đầy khó nhọc, Raphaella liền tới đứng cạnh nàng. “Người trông mệt mỏi quá, Hoàng hậu.”

“Ừ, ta mệt rồi, Dame Raphaella. Vất vả cả ngày hôm nay.”

“Ả đàn bà hỗn láo và liều lĩnh đó suýt nữa lại khiến người gặp rắc rối,” Raphaella gằn từng tiếng qua kẽ răng. “Sao ả có thể nghĩ ra chuyện đó được cơ chứ? Tráo thịt bò với thịt lợn cho một đất nước cấm ăn thịt lợn! Suýt nữa thì chiến tranh rồi. Nếu kế hoạch của Phu nhân Phelps thành công, đâu phải chỉ mình người gặp rắc rối đâu. Cả Hoàng đế nữa kia.”

“Ta biết. Nên ta mới ngăn chặn ả đó. Dù sao thì…cũng không có gì xảy ra rồi.”

“Yên bình lúc này thôi.” Raphaella hạ giọng xuống, cô ngồi xuống cạnh Patrizia rồi nói với giọng bất mãn. “Hoàng hậu, người không định nói với Hoàng đế về chuyện này sao? Ngài ấy có thể tước danh vị nam tước phu nhân mà.”

“Nếu ngài ấy có nghe được thì cũng chẳng có gì thay đổi đâu. Ta cũng sẽ không nói với Hoàng thượng, tới chừng nào ngài ấy thấy bất hợp lí về ả thì tính. Ngài ấy cũng cần quan tâm tới vương quốc này trước khi tới Phu nhân Phelps, nhưng có lẽ ngài cũng chẳng thể hiểu được là cái sự liều lĩnh của ả lại gây rối tới vậy.”

“Ha. Quả thật vậy.” Raphaella khịt mũi đầy bất bình. Thật là cơ hội tốt để lật tẩy Rosemond, thế nhưng vấn đề nhạy cảm này khó mà phơi ra cho công chúng được. Họ chẳng còn cách nào khác ngoài việc im lặng. Dù sao Patrizia cũng đã cảnh báo Rosemond rồi.

Đột nhiên, Mirya cắt ngang cuộc trò chuyện của họ. “Hoàng hậu, Đức vua Điện hạ tới.”

Patrizia và Raphaella liếc nhìn nhau đầy quan ngại. Liệu có phải hắn tới đây để nghe về Patrizia không? Patrizia lo lắng đợi hắn bước vào phòng, Raphaella vội đứng dậy và cúi chào hắn.

“Thanh kiếm của Hoàng hậu kính chào Đức vua Điện hạ. Vinh quang tới Ánh dương Đế quốc.” Rồi Raphaella cũng rời đi ngay mà chẳng nhìn lại. Cô không tự tin vào việc giữ miệng mình khỏi nói xấu gì đó trước mặt Hoàng đế.

Cuối cùng, chỉ còn lại Patrizia và Lucio trong phòng. Tim Patrizia đập thình thịch trong lồng ngực, tự hỏi liệu hắn đã nghe thấy những gì nàng và Raphaella nói chưa. Nàng không hề nói gì sai trái cả, nên nếu hắn có nghe lóm thì cũng không sao, nhưng chẳng biết vì sao nàng vẫn thấy đáng nhẽ không nên nói. Một cảm giác rất kì quặc đang hối ép nàng.

“Kính chào Ánh dương Đế quốc. Vinh quang tới Đức vua Điện hạ.” nàng nói. “Sao ngài lại tới đây? Không phải ngài nên đi nghỉ sau khi đón tiếp sứ thần hay sao.”

“…”

Lucio không biết đang nghĩ gì, chợt Patrizia nhớ lại cuộc gặp gỡ giữa nàng và Rosemond lần trước. Nàng không nghĩ là hắn tới để trách cứ nàng về chuyện đó—mà nếu có thì, hắn đã phải nói luôn rồi, dù sao Patrizia cũng đã thề không chạm vào ả phi tần đó, trừ phi bị gây sự trước. Sau một khoảng lặng, hắn mãi mới nói.

“…Ta chỉ tới hỏi thăm về việc đón tiếp các phu nhân hồi tối thôi.”

Hoàn toàn không phải câu hỏi Patrizia đang nghĩ tới. Nàng thầm thở phào, rồi đáp lại. “Nó ổn.”

Suýt nữa thì không ổn, nhưng…nàng cũng không nói gì thêm. Nàng cũng muốn Lucio đi luôn đi để nàng còn đi tắm nước nóng nữa.

“Tốt,: Lucio nói. Patrizia nhận ra trong giọng nói ấy có vài phần do dự, nàng tự hỏi có nên nói với hắn về chuyện đó hay không. Tuy nhiên, may là sự dùng dằng đó của nàng bị giọng nói của Lucio cắt ngang lần nữa.

“Nàng hẳn đã mệt rồi. Nghỉ đi.”

“Vâng, thưa Bệ hạ. Ngài cũng nên nghỉ sớm.” Patrizia lịch sự cúi chào, Hoàng đế nhìn nàng một lúc rồi quay gót bỏ đi mà không nói gì. Hắn tới tận đây chỉ để nói vậy thôi sao? Từ cung điện trung tâm tới điện của hoàng hậu cũng chẳng gần cho mấy mà. Patrizia hơi tò mò, nhưng rồi nàng cũng gạt nó đi, vui mừng vì có thêm thời gian nghỉ ngơi. Nàng gỡ vương miện xuống thật cẩn thận, có lẽ đây là vận may của nàng chăng.

***

“Chết tiêt,” Lucio rủa thầm khi hắn quay trở về cung điện trung tâm. Tất nhiên là hắn toan tới gặp hoàng hậu để hỏi xem sao nàng ta lại đánh Rosemond. Nếu phi tần có làm sai chuyện gì thì Patrizia cũng vẫn có thể nói cho hắn biết lí do thích đáng. Thế nhưng, khi nghe được sự thật ấy, hắn hoàn toàn kinh hãi.

“Nếu đó là sự thật thì…” hắn lẩm bẩm với vẻ mặt nghiêm trọng. Nếu trong một-phần-một-triệu khả năng rằng âm mưu của Rosemond thành công, thì không chỉ hoàng hậu bị phế truất.

Mà một vấn đề kinh khủng hơn còn đi kèm theo sau đó. Âm mưu đó của Rosemond có thể sẽ kéo cả hắn lẫn Đế chế này vào một cuộc chiến tranh với Đế chế Christa khi mối quan hệ ngoại giao bị phá vỡ. Trong khi đó, Đế chế Eckman đã luôn muốn mua chuộc lại Đế chế Christa rồi, xung đột giữa Christa và Mavinous rõ ràng là không thể đếm được nữa.

Thêm nữa, nếu những lời Patrizia nói là sự thật, thì có vẻ như nàng ấy đã nhận ra kế hoạch này của Rosemond và ngăn chặn nó. Lần đầu tiên trong đời hắn, Lucio thấy hoang mang trước Rosemond. Kể từ lần đầu gặp nàng, hắn chưa bao giờ cảm thấy như vậy, như lúc này…

Lucio trở lại phòng mình với vẻ mâu thuẫn vô cùng. Hắn tính quay lại Điện Bain ngay sau khi tới gặp Hoàng hậu, nhưng giờ hắn chẳng còn tâm trạng nữa. Đầu hắn giờ chìm trong sự bối rối nên hắn quyết định đi ngủ sớm.

***

Cùng lúc đó, tâm trí Patrizia cũng chìm trong sự bối rối tương tự. Dù bề ngoài nàng tỏ ra bình tĩnh trước mặt Raphaella thì trong đầu nàng vẫn là một mớ hỗn độn. Nàng đã có thể bị đổ oan và bị phế ngôi hoàng hậu rồi, và lúc đó thì cả nàng và gia đình nàng sẽ phải trả giá bằng mạng sống. Chỉ cần một chuyện nhỏ đi chệch hướng thôi, và món quà quay trở lại quá khứ được ban cho nàng sẽ bị phung phí, vì tương lai bi kịch sẽ lại lặp lại. Cái ý nghĩ về chuyện đó khiến cơ thể nàng vô thức rùng mình. Dù gì đi nữa, nàng vẫn còn trẻ mà.

“Lần sau mình phải cẩn thận hơn,” Patrizia lẩm bẩm, nàng hất mái tóc dài sang một bên, để lộ ra đôi mắt đen láy lấp lánh trong ánh đèn sáng. Nàng nhanh chóng kéo tấm chăn lên, nghĩ rằng tốt nhất là nên đi ngủ sớm để tốt cho sức khỏe của mình, cả về thể chất lẫn tinh thần. Thế nhưng, dù nàng có nằm trên giường lâu tới đâu đi nữa, thì tâm trí nàng cũng từ chối ngủ yên, và sau vài giờ lăn qua rồi lăn lại, nàng đành bước ra khỏi giường. Cả người nàng đều mệt mỏi rồi nhưng nàng vẫn tỉnh táo lạ thường. Nàng quyết định đi dạo, choàng theo một tấm khăn choàng mỏng. Khi nàng vừa bước ra khỏi phòng, Mirya vẫn đang đứng ngoài cửa.

“Hoàng hậu? Người đi đâu vậy?” Mirya hỏi.

“Ta không ngủ được nên đi dạo chút.”

“Người tính đi đâu, để thần đưa đi cùng?”

“Được rồi mà, ta sẽ đi một mình,” Patrizia lịch sự từ chối rồi tự mình rời cung điện. Chỉ tối nay thôi, nàng muốn ở một mình. Giá mà nàng mang theo dao, ít nhất thì cũng để tự bảo vệ mình.

Patrizia cuối cùng lại tới một nơi nàng chưa từng quay lại kể từ khi lên ngôi. Có lẽ lần cuối nàng tới đây đã là từ bài thi thứ hai hồi tuyển chọn hoàng hậu. Sau đó do nàng quá bận bịu nên cũng chẳng quay lại được.

Bầu trời đêm bao phủ bóng tối lên khu vườn, nhưng vì trăng tròn hôm nay thực sáng nên mặt hồ vẫn tỏa ánh sáng rực rỡ. Chiêm ngưỡng ánh trăng lung linh trên mặt nước, từ lúc nào mà những giọt nước mắt nóng hổi đã lăn xuống. Chỉ khi nàng nhận ra mình đang khóc, nàng mới vội gạt nước mắt đi.

“Ôi…kì quặc thật.”

Tại sao nàng lại khóc? Nàng đã làm rất tốt vào buổi tiệc trà mừng lên ngôi đó, cũng đã ngăn chặn âm mưu của Rosemond. Nàng đã cảnh cáo ả rồi nhưng liệu ả có nghe không? Không, Rosemond chắc chắn sẽ lại tiếp tục gây hấn với Patrizia, chỉ tới khi nàng bị phế truất. Patrizia còn phải sống như thế bao lâu nữa? Chẳng lẽ cuộc đời nàng chỉ có mãi mãi phải đi ngăn chặn ả hay sao?

Patrizia bật khúc trước tương lai đen tối ấy. Nàng sợ. Nàng không được Hoàng đế yêu chiều như Rosemond, cũng chẳng thông minh tài trí. Còn Rosemond, bông hoa hồng từ dưới đáy trở thành tình nhân được Hoàng đế sủng ái, cũng như nam tước phu nhân.

Có lẽ Patrizia chẳng thể nào thay đổi được tương lai. Có lẽ cuối cùng thì, nàng và gia đình nàng vẫn sẽ phải chết.

“Sao nàng lại khóc?”

Cả cơ thẻ Patrizia như đông cứng lại trước giọng một người đàn ông.